«К вам идут ещё трое гостей», – раздался в голове голос Элисандры.

«Прекрасно… – устало выдохнула я. – Вам удалось засечь что-нибудь подозрительное?»

Пока складывалось впечатление, что мы выманили в сад всех сплетников, зато враги и кукловоды остались во дворце. Даже Корделия проигнорировала наш уход. Вернее, разозлилась она ужасно, но позориться не стала и за нами не последовала.

С одной стороны, это радовало. Я не испытывала никакого желания пересекаться с бывшей любовницей императора. А с другой – подтверждало слова Элисандры. Де Треви умна, хитра и опасна. От неё можно ожидать любых неприятностей, даже если она никак не связана с нашими кукловодами.

«Пока нет, – отозвалась ректор, – хотя поведение Эдмунда немного настораживает».

«В смысле?» – встрепенулась я, бросив беглый взгляд на императора.

Вопреки моим опасениям дракон не приставал и ни о чем не спрашивал. Мы просто гуляли по саду, периодически перебрасываясь светскими фразами.

И это действительно было странным!

Эдмунд грозовой дракон, а не ледяной. И такая внезапная эмоциональная замороженность для него несвойственна. Неужели это тоже последствия приворота?

«Мне кажется, дело не только в этом, – задумчиво протянула ректор, когда я озвучила свои опасения, – я разговаривала с ним утром и он был абсолютно вменяемым! Ничего подозрительного. А сейчас его будто по голове кувалдой приложили».

«Может, это из-за кукловода?» – встревоженно предположила я.

«Или из-за тебя», – немного подумав, ответила Элисандра.

«Что-о-о?!»

«Если я права, браслет «глушит» не только истинную связь, но и усыпляет его драконью ипостась».

Проклятье… но тогда получается, что рядом со мной император становится слабым и уязвимым?!

«Мне нельзя находиться рядом с ним!» – воскликнула, судорожно соображая, что же делать.

Сбежать снова не получится… я сама зачахну от разбушевавшейся связи и тоски по истинному! Но и оставаться во дворце мне нельзя…

«Выходит, один из кукловодов всё же знает, что Лауренсию заменили настоящей парой?» – уточнила Беатриса.

«Точно не скажу, – вздохнула Элисандра, – но мою первую догадку легко проверить».

Нет… нет, нет, нет и ещё раз…

«Ослабь браслет!»

«Ни за что!»

«Эльза! – рявкнула ректор. – Я не прошу его снимать, просто немного ослабить! Вы как раз недалеко от лазарета, он решит, что снова почувствовал Лауренсию».

Слова ректора больно резанули по сердцу. Я полтора года пряталась от Эдмунда, молилась, чтобы он никогда не услышал во мне пару, а теперь готова была на всё, лишь бы найти способ во всём признаться. Объяснить, сказать, что это я его истинная, а не эта самозванка-драконица…

Но для начала нужно разобраться с кукловодами и узнать, кто использует меня, чтобы ослабить императора! Только боюсь, заговор намного масштабнее и страшнее, чем мы можем себе представить…

«Гости прошли мимо вас, – неожиданно сообщила Беата, – столкнулись с рыжулей и эльфийкой, и решили не рисковать».

Фух…

«Это наш шанс!» – воскликнула Элисандра.

Легко говорить, когда не тебе снимать блокиратор…

Если всё действительно обстоит так, как кажется, браслет может уничтожить вторую ипостась Эдмунда, сделав его идеальной марионеткой. Но если я избавлюсь от браслета и наша связь вступит в диссонанс с плетением кукловода, человеческая ипостась сойдёт с ума…

Что же делать?! Тогда на поляне нас спасло лишь то, что я быстро надела блокиратор обратно…

«Просто слегка ослабь его, – сказала ректор, почувствовав мои сомнения, – всего на минуту! Этого хватит, чтобы я просканировала ауру Эдмунда и во всём разобралась. А девочки подстрахуют тебя».

Пальцы дрожали от волнения, то и дело соскальзывая с застёжки блокиратора. Для ослабления его действия нужно было один раз нажать на голубоватый кристалл над замочком, но как же сложно решиться…