За окном занимался рассвет: красное солнце едва показалось из-за горизонта. Нехотя встала и открыла дверь. Как и думала, на пороге стояла Мэлани с огромной коробкой в руках.

— Доброго утра, – улыбнулась она, – пора готовиться к балу.

— Что, уже? – пропустив девушку в комнату, плюхнулась обратно на кровать. Вставать не хотелось.

— Миледи, прошу, – Мэл посмотрела на меня с укоризной, нахмурив брови. – Леди Улэт будет ждать всех за завтраком, у неё для невест важное объявление.  

— У неё каждый раз какие-то объявления и одно важнее другого. 

— Сегодня самое важное! Слышала, что на балу Его Величество выберет себе жену!

— Так скоро? И месяца не прошло!

Мэл пожала плечами, а я немедленно встала с кровати, начав ходить по комнате из угла в угол. Почему мне так не везёт? Времени на продумывание плана не было. Допустим, Вессиан выберет себе жену сегодня, тогда сколько я ещё смогу тут пробыть? Если разрешат остаться до свадьбы, то ещё не всё потеряно, но… на неё могут пригласить родственников невест, а значит, моих тоже.

— Что с вами? – Мэл загородила путь, когда я в который раз мерила шагами комнату.  

— Да нет, ничего. Просто нервничаю перед балом. 

— Думаю, это вас успокоит, – девушка подвела меня к столику, на котором стояла белая коробка. Открыв крышку, я увидела роскошное платье тёмно-бордового цвета, с золотыми пуговицами и изумительной вышивкой.

— Цвета королевского рода, – полушепотом произнесла Мэл, посмотрев на меня. И взгляд её мне совершенно не понравился, как и намёк на то, что Вессиан остановил свой выбор именно на моей персоне.

Похоже, только Мелани показалось, что моё платье королевских цветов. Я специально выглянула в окно, чтобы посмотреть на герб, который развевался на шпиле одной из башен. Цвет был не темно-бордовым, а красным, и кайма не золотая, как на платье, а чёрная. Так что Мэл ошиблась. Да и слава богам!

За завтраком наша глубокоуважаемая сваха кратко объяснила, что бал, как и предупредила Мэл, будет последним этапом отбора. И после него Его Величество выберет себе жену. Губы леди Артинии то и дело кривились, когда она рассказывала нам обо всех тонкостях торжества.

— Сегодня, – выговорила сваха, снова скривив рот, – служанки принесли вам платья, которые вы должны будете надеть. Они были отобраны лично Его Величеством, так что все невесты удостоились высокой чести, – голос её задрожал.

Да, она, несомненно, не в духе.

— Я предполагала, – продолжила сваха, – что отбор по времени будет идти чуть дольше, но так уж сложились обстоятельства.

— Какие обстоятельства? – поинтересовался кто-то из девушек.

— Его Величество сказал мне… – тут леди Улэт запнулась, нервно сглотнула, но через пару секунд продолжила: – Сказал мне, что сердце его отныне не свободно.

Все тут же начали перешёптываться. А я почему-то не поверила в её слова. Слишком уж быстро. Кроме этого, Вессиан так и не пообщался с нами лично. Сдаётся мне, что он давным-давно остановил свой выбор на девушке, которую знает достаточно хорошо. И, скорее всего, это была Оливия Харт. Только лишь её поведение мне показалось донельзя спокойным: горделивая осанка, надменная улыбка. Она смотрела на всех нас свысока и, похоже, действительно считала, что король выберет именно её.

И откуда у неё столько уверенности? Ведь ещё не прошла последнего этапа! Как рассказала Мэл, нашу записку с предостережением даже не взяла. Хотя, может, она знала обо всём заранее? Леди Артиния как-никак её тётя.

— Бал начнётся ровно в шесть, – лепетала сваха. – Лорды, как и было обговорено, будут сопровождать вас. А теперь, прошу, заканчивайте с завтраком и отправляйтесь к себе. Сегодня у всех много работы.