Упоминание про ад, видимо, пришлось по душе Бабе Яге, и она сладко зажмурилась:

– Ад – это совсем другое дело! Там люди, вернее, черти куда приличней нынешних людишек – во всём у них порядок, и нет такого вопиющего безобразия… Бывала я там в туристической поездке.

Воспользовавшись заминкой, Алёнушка поскорее исчезла с глаз. Да и вопросов к ней, видимо, больше не было.

Наступила пауза, во время которой Междупальцев, наконец, обратил внимание на кусок пирога в руке и сумел отправить его в рот, а Хорохорин обнаружил стоящий рядом с коньяком штоф с целебной настойкой на семи травах и принялся её дегустировать.

– Концерт продолжать будем? Или как? – печально подал голос Петрушка.

– Да ну тебя с твоим концертом! – отмахнулась Баба Яга. – Всё равно у тебя ничего путного не получается – один шум, гам и тарарам… Совсем мы разучились гостей принимать, потому к нам никто и не наведывается в последнее время. Паутиной да плесенью поросли. Приходится случайных людей из аэропорта зазывать… Вашим липовым артистам только дай волю – всё перевернут с ног на голову. И, главное, спроса с них никакого – так, твердят, сегодня принято, а мы всего лишь художественная самодеятельность. Да и вы не профессионалы, чтобы нас ругать. И кому за всё это безобразие отвечать? Мне, старой…

– Отвечать – перед кем? – не понял Междупальцев.

Но Баба Яга даже пустила непрошеную слезу:

– Перед своей совестью! И перед вами! Мы, сказочные персонажи, всегда были для вас, людей, примером для подражания, а что в итоге получается? Не вы нам теперь подражаете, а мы вам. И во всём без исключения – самодеятельность… Думаете, я вас сюда просто так затащила, по собственной прихоти? Думаете, это простая случайность?

– Случайность – она же есть фатальное везение! – неожиданно и не к месту отчеканил Хорохорин. Оказывается, неистощимая бутылка с настоящим армянским коньяком вкупе с настойкой на семи травах развязала язык даже такому записному молчуну, как Степан Борисович.

– И вовсе это никакая не случайность и не везение! У нас, волшебников, не бывает везения. Оно нам ни к чему. Скажем, захотелось какому-нибудь магу или чародею чего-нибудь сию секунду, ну, предположим, попасть в Сандуновские бани, да ещё в отдельный номер, куда простому смертному изначально ходу нет. Махнул он волшебной палочкой или произнёс соответствующее заклинание – и раз-два! – перенёсся за тридевять земель. Оглянуться не успел, а уже в предбаннике тебя в свежую простынку заворачивают, услужливый халдей тащит двойное баварское в чистой кружке и к нему бутерброды с паюсной икоркой… Тут, ребятки, дело совсем не в везении, а в желании! Если хотите знать, в нашем деле главное – не зарываться и не переборщить, а возможности у нас – ух, какие немереные! С тем же самым пением, леший бы его побрал…

– Это всё, бабуля, чистая демагогия! – Междупальцев хитро прищурился и прикинул, что пора традиционно садиться на любимого конька. Он обмахнулся салфеткой, словно веером, и продолжил: – Ты нам всё-таки обоснуй, если уж пошёл такой разговор: почему именно мы оказались у тебя в гостях? Ты что-то уже начала говорить. Это случайный выбор, и на нашем месте мог быть кто-то другой?

– Мог бы и другой. Но выбор всё-таки неслучайный, – Баба Яга на минутку задумалась, потом махнула рукой. – Времени у нас достаточно, расскажу всё, что думаю и знаю. Может, и поймёте, почему это так необходимо для нас. Вот послушайте…

– А дело вот в чём. Стали мы, жители волшебной страны, созданной вашей же человеческой фантазией, замечать в последнее время, что люди относятся к нам, персонажам сказок, чересчур легкомысленно. Не то, чтобы совсем позабыли, но как-то вспоминают всё реже и реже. А может, вы и вовсе стыдитесь нас из-за чего-то. Детишкам своим бездушные комиксы подсовываете, мультфильмы крутите со всякой космической и вампирской нечистью, за компьютеры с бесконечными играми-стрелялками усаживаете, будто всё это делает их добрей и человечней. А старыми добрыми сказками брезгуете, мол, времена нынче совсем другие, и совсем другие сегодня понятия о добре и зле. Дескать, при нынешнем развитии общества приоритеты давно поменялись. А мы, сказочные герои, кажемся вам устаревшими и недалёкими, никак не вписывающимися со своим наивным волшебством в достижения вашего научно-технического прогресса…