Олег на минуту призадумался и уже другим тоном осторожно спросил:

– А муж, дети у вас есть? Что они скажут?

– Ни мужа, ни детей у меня нет, – резко сказала, как отрезала Людмила. – Есть старенькая мать, но ее разрешения я давно не спрашиваю.

Олег снова задумался. Наконец он примирительно произнес:

– Ну-ка покажите мне вашу походную экипировку.

Людмила, как будто ожидая этого вопроса, мигом достала свой чемодан, раскрыла его и один за другим выложила на спальную полку предметы верхней одежды, вынула завернутые в пакет кроссовки. Олег внимательно осмотрел брюки, куртку, повертел в руках кроссовки.

– Куртка и кроссовки не годятся – курка должна быть сшита из более плотного материала, и вместо кроссовок нужны горные ботинки, – выдал свое заключение Олег.

– Хорошо, я думаю, что это можно купить в Бийске, – сразу согласилась Людмила.

Олег задумчиво промолчал и вдруг спросил:

– А как же с путевкой в Белокуриху?

– Я позвоню туда и скажу, что задерживаюсь на неделю. Наверное, договоримся.

– Нет, – снова твердо заявил Олег, – Вы просто не представляете всей сложности похода. Это ведь четыреста километров по Чуйскому тракту до Акташа, потом через Улаганский перевал, и везде клещ, дикие звери, полное отсутствие цивилизации в течение четырех дней. Все может случиться, а скорой помощи там нет – там вообще нет ни жилья, ни людей, ни связи. Я не могу взять на себя такую ответственность.

– Но вы ведь идете? – снова возразила Людмила. – И я точно так же пойду.

– А если кто-то из нас оступится, сломает ногу, упадет в расщелину – что тогда?

– Мы будем очень осторожны и станем передвигаться только в светлое время суток.

Олег снова надолго замолчал. Было видно, что в нем происходит нешуточная борьба. Наконец он сдался.

– Хорошо, раз вы так настаиваете, я возьму вас с собой, – утвердительно сказал Олег, – но только один уговор: в походе вы беспрекословно исполняете все мои рекомендации и распоряжения. Согласны?

– Да, – радостно улыбнувшись, ответила Людмила, – но можно одно деловое предложение?

– Слушаю вас, – тут же с готовностью отозвался Олег.

– Давайте перейдем на «ты», – с той же улыбкой проговорила Людмила.

– Давайте, – впервые улыбнувшись за время всего разговора, ответил Олег.

В Бийске было так же пасмурно, как и весь прошлый день. Олег и Людмила походным маршем пробежались по спортивным магазинам, выбирая подходящую амуницию, дополнительно запаслись необходимыми продуктами и легкой двухместной палаткой оранжевого цвета. Попутно Людмиле удалось дозвониться до ее санатория и предупредить о своей задержке. Затем, плотно упаковав второй рюкзак для Людмилы, они отправились на автовокзал. Сдав в камеру хранения отпускной чемодан с ненужными для похода дамскими вещами, они тут же бросились к кассам автовокзала. Автобус до Акташа отправлялся только на следующее утро. Еще раз пробежав глазами по расписанию, Олег выбрал ближайший автобус по Чуйскому тракту, который следовал до станции Онгудай и отходил через пятнадцать минут. Не раздумывая ни секунды, Олег купил два билета, и они бегом помчались к платформе. Затолкнув рюкзаки и палатку в багажник автобуса, Людмила и Олег запрыгнули в тесный салон и облегченно уселись на свои места. Автобус был заполнен под завязку, от повышенной влажности в нем запотели окна, и было очень душно. Олег с неудовольствием почувствовал, как у него по спине пробежала первая струйка пота, и немного приоткрыл форточку. Наконец автобус тронулся, и в салон тут же ворвался поток свежего воздуха, взбодривший путешественников.

Низкая облачность, плохая видимость, непрерывная морось не позволяли Людмиле, ехавшей впервые в жизни по Чуйскому тракту, в полной мере любоваться строгой, но в то же время величественной природой Алтая. Тем не менее в появлявшихся иногда разрывах белой туманной пелены открывались мощные склоны крутых гор, глубокие ущелья, беспокойный бирюзовый поток Катуни, что все вместе производило ощущение мощной, сверхъестественной силы, глубоко проникавшей в сознание.