– Госпожа Пихта, – позвала негромко, испуганно замерев. – Госпожа Пихта-а-а…

Лиана задрожала, посылая вибрации по дереву, вокруг которого успела обмотаться. Зашелестели листья, затрещали ветки. Усики тоже пришли в движение, чем напоминали лапки огромной многоножки.

– Это что за беда? – воскликнула дриада, но я не обратила на нее внимания.

Взгляд прикипел к белому бутону в моих руках. Красивый ароматный цветок свернул атласные лепестки, словно смущенно прикрываясь. Сжался, разжался, а затем листики распрямились. Внутри вместо пестиков и тычинок появился рот. Зубастенький такой, устрашающий.

Он будто смотрел прямо на меня.

– Хороший цветочек, – произнесла тихо, боясь лишний раз пошевелиться. – Милый цветочек. Тебе для пропитания нужно вкусненькое мясо, а не костлявая ведьма без памяти. Вдруг еще отравишься.

Цветок слушал внимательно. Кажется, даже понимал, что я говорю. Спрятал зубки, притих. Но тут все испортил прилипчивый блондин. Резко подавшись ко мне, он схватил лиану и дернул на себя.

Белый бутон тут же оскалился, извернулся и щелкнул зубами в непосредственной близости от моего носа. Ойкнув, я выпустила тварюшку из рук и… провалилась в портал.

– Опять?! – раздался рык над макушкой, и меня как-то уже привычно обняли и придержали, чтобы не упала.

– Простите, – пропищала я виновато и огляделась. – Здравствуйте, Мудрейший!

– Доброе утро, Дарина, – спокойно поздоровался император. – Что случилось?

– Мне бы тоже хотелось это знать. Кажется, ты обещала оранжерею и библиотеку, – буркнул лорд Радкар, ссаживая с коленок и устраивая рядом с собой на диване.

– Я и была в оранжерее, пока меня не решили сожрать! Ой, там Демьян!

– Демьян решил тебя сожрать? – не понял дракон.

– Нет, он пытался меня спасти. Но вполне возможно, что едят сейчас именно его.

– Кто?

– Южная лиана. Красивущая такая и голодная.

– Ясно, – устало вздохнул дракон. – Сиди тут и никуда не выходи. Я проверю, что случилось, и вернусь.

– Может, я в библиотечку?

– Нет. Нам нужно серьезно поговорить, – пресек мои попытки улизнуть лорд и направился к двери.

– У меня складывается ощущение, что с зубастой лианой было безопаснее, – пробурчала себе под нос, но заметив насмешливый взгляд Мудрейшего, смущенно произнесла: – Простите.

– Ничего страшного, ведьмочка. Ему полезно побыть ответственным не только за себя, – загадочно протянул повелитель драконов.

– Вы случайно не знаете, о чем со мной хочет поговорить лорд Радкар?

– Случайно – знаю, но не скажу. Пусть сам развлекается, – благодушно произнес Мудрейший. – Чаю?

– С ромашкой?

– С ромашкой и мятой.

То, что нужно от расшалившихся нервов и для предстоящего разговора. Надеюсь, я выживу…

Лорд Радкар вернулся полчаса спустя. Мудрейший к этому времени ушел заниматься своими императорскими делами, а я бездумно любовалась видом из окна. Отсюда дома горожан казались яркими игрушками. Да и сами жители напоминали куколок – такие же хрупкие и недолговечные.

Странные мысли… Очень странные. Нахмурившись, я попыталась снова ухватить их за хвост, но мне помешал ящер. Рухнув на диван, он потер ладонями лицо, а затем перевел взгляд на маленькую и незаметную меня. Пришлось сесть напротив и сложить ручки на коленях.

Сидим, молчим.

Лорд Радкар рассматривает меня, я отвечаю тем же.

Сегодня дракон был так себе.

Не то чтобы страшный – обычная среднестатистическая драконья наружность. Высокие хищные скулы, гранатовая копна волос. Диссонанс вызывали разве что глаза. Не желтые звериные с вытянутым зрачком, а мшистые, человеческие, усталые. В остальном – типичный ящер. Очень недовольный типичный ящер. И я не могла понять, это чувство вызвано моей персоной или инцидентом в оранжерее.