– Ты сама говорила, что любила отца!

– Любила. И чем эта любовь для меня закончилась? Фамильным склепом!

– Он мог жениться на мне, а ездить с ней!

– Даже так? Тяжёлый случай. Вот что, моя дорогая, успокойся и послушай, что я тебе скажу. Знаешь, чем отличается один мужчина от другого? Молчишь? Различий много, но для тебя важно одно – сможет ли избранник дать тебе счастье. А под счастьем я понимаю не только вопли в кровати. Такое счастье можно получить без свадьбы на приёме в любой из ниш. Успех в обществе, богатство и власть – это основное, остальное к нему прилагается.

– Неужели ты так думаешь?

– Какая для тебя разница, что я думаю! Важно, что будешь думать ты! И не сейчас, а через пять лет или даже раньше. А Хельга думает иначе. Для неё тоже важен успех, но если у Клода ничего не получится, она смирится и не будет портить ему жизнь. А ты будешь. Вспомни, как ты вела себя с окружающими, как ими вертела. Это кровь, и никуда ты не денешься от своей природы. Скоро начнём ходить на приёмы и подберём для тебя кого-нибудь подходящего.

– Я лучше пойду в нишу!

– Можно начать и так, – согласилась мать. – Тебе это не помешает. Но лучше сделать по-моему. Подумай над тем, что я тебе сказала. Я никогда не желала тебе зла.

– Давай отойдём, а то она сейчас выйдет! – сказал Колин и, видя, что приятель медлит, потянул его за руку.

Когда Мануэла открыла дверь, они вышли из-за угла и направились к ней.

– Кирилл? – удивилась герцогиня. – Откуда ты взялся и кто это с тобой?

– Это герцог, который путешествовал с вашими детьми, – ответил мальчик. – Он хотел их навестить, а я присоединился за компанию. У него есть идея – отправиться на море. Он там никогда не был, а уже конец лета. Я был, но с удовольствием съезжу ещё.

– Так это ты, – сказала Мануэла, ласково глядя на Колина. – Не обижаешься на меня за фамильярность? Ты спас жизни моим детям и привёз их сюда. После этого я не могу относиться к тебе как к постороннему человеку!

– Да я не против… – смутился он.

– Ну раз не против, давайте, отведу вас к Крису, а потом поговорю с дочерью. Даже если откажется с вами ехать, поедете со слугами и охраной.

Герцогиня отвела их к нужной двери и постучала.

– Забирай гостей, – сказала она приоткрывшему дверь сыну. – Займи их, а немного позже поедете на море купаться. Надо было подумать об этом самой.

– Колин! – радостно заорал Крис. – Здорово, что ты приехал! А кто это с тобой? Кажется, я его где-то видел. Проходите в гостиную.

– Этот мальчик живёт в особняке вместе с Клодом, – объяснил Колин. – Скоро у него начнутся занятия в школе магии, поэтому уже не искупаешься. Вот мы и подумали…

– Правильно подумали, – перебил его Крис. – Я море никогда в жизни не видел, да и сестра купалась только в реке. Может, отвлечётся от своей любви, а то она может рехнуться от терзаний. Не думал, что Клод её разлюбит.

– Он и не разлюбил. Говорит, что любит, и тоже терзается.

– Ну и глупо. Влюблённые все какие-то ненормальные. Ладно, пусть с этим разбираются сами, у нас с тобой есть дело поважней. Лафрей не приходил?

– Лафрей? А почему он должен прийти? – удивился Колин.

– Ты то умный, то тупой! – рассердился Крис. – Ты меня чем слушал? Я говорил, что лафреи привязываются к настойке и не могут без неё жить?

– Ну говорил.

– Я это говорил без всяких «ну»! И тот, который выпил у нас бутылку, тоже придёт за зельем. И когда это случится, оно должно у тебя быть! Я хотел отдать тебе вторую бутылку, но забыл из-за воплей сестры. Только учти, что зелье нужно отлить в небольшой флакон и носить с собой, а остальное хорошо спрятать. Тогда сможешь держать лафрея на крючке и заставить отрабатывать. А то он выжрет на халяву всю бутылку и будет пьяный.