На седьмой день плаванья по правому берегу увидели устье полноводной реки. После этого притока Лада не стала шире, но течение заметно ускорилось.

– Это другое дело! – довольно сказал Кай. – Теперь за день проплывём лиг сорок. Смотрите, какое удобное место. Пристанем: нужно запастись дровами.

Они взялись за вёсла и начали подгребать к пологому песчаному берегу. То же сделали и на остальных плотах. Когда позволила глубина, оставили вёсла и взялись за шесты. У самого берега мужчины спрыгнули в воду и за канаты подтянули плоты, насколько это было возможно.

– Все в лес не пойдём, – сказал Кай. – Двое собирают сучья и двое их охраняют, а остальные сидят на берегу и ждут.

– Никогда не видела такого леса! – сказала Сента. – Деревья в два раза больше обычного! Стволы будут в три обхвата.

– Смотря чьи обхваты считать, – ухмыльнулся отец, – но ты права: таких великанов у нас нет. Смотри, как под ними темно.

Сборщики уходили два раза и каждый раз возвращались с большими охапками сучьев. В третий раз вернулись бегом и без дров.

– Быстро уходим! – с тревогой сказал ходивший их охранять Артур. – Нас кто-то обстрелял из лука. В первый раз едва не попали, а потом мы уже прятались за деревья. Сами не стреляли, потому что не видели стрелка. Только перепугали бы вас и перевели порох. Не думал, что в такой чащобе могут жить люди.

Они торопливо стянули в воду плоты и взялись за шесты. Те из мужчин, кто не был занят этой работой, вооружились мушкетами. Берег понемногу отдалялся, и люди расслабились. Вылетевшая из леса стрела вонзилась в бревно плота, заставив гребцов шевелиться быстрее. Стрелка по-прежнему не было видно, но барон всё-таки выстрелил в сторону леса. Больше их никто не обстреливал, а когда выгребли на середину реки, для стрел стало далеко.

– Странный наконечник, – сказал Артур, выдернув стрелу. – В первый раз такой вижу. Э, да он с ядом!

– Почему вы так думаете? – спросила Сента.

– Видите эти полоски? – показал шевалье. – Такие насечки делают для яда. Когда стрела попала в дерево, наконечник очистился, но яд остался в насечках. Что-то похожее на смолу. У нас за яд на стрелах рубят руку, а если им кого-то убили, то и голову. Я даже не вспомню, когда о таком слышал. Хорошо, что мы оттуда так быстро убрались.

Клод попытался отбить удар, но это не получилось. Отшатнувшись, он взмахнул руками и упал навзничь, крепко приложившись об пол.

– С вами всё ясно, – сказал ему шевалье. – Фехтуете сносно, но не побьёт только ленивый. Вот я и буду вас бить, пока не выбью этот недостаток. Это очень хороший, проверенный на многих способ. Жаль, что у меня нет года, и придётся магией закладывать в память все приёмы. Такой способ обучения может доставить неприятности в будущем. Самая паршивая – это возможность забыть. В борьбе такое случается редко, особенно если не лениться и хоть иногда обновлять навыки. Вставайте и садитесь на стул.

Клод поднялся с пола и, прихрамывая, подошёл к указанному стулу.

– Ушиблись? Ничего, падать я тоже научу. И учтите, что знания – это ещё не борьба. Ваше тело к ней не готово, поэтому не вздумайте заниматься самостоятельно. А сейчас закройте глаза. Можете открыть. Заодно запустил лечение, поэтому боль скоро пройдёт. С завтрашнего дня займёмся вашим телом. Это пригодится и для работы с оружием. У вас мало сил, не говоря уже о скорости. Ничего, за два месяца я сделаю из вас человека!

Мысленно вспомнив подходящее ругательство, Клод простился с одним учителем и отправился к другому.

– Будем заниматься языками, – сказал ему пожилой маг из зарубежной службы канцлера. – Жаль, что у меня нет двух месяцев и знания будем закладывать магией. Это не очень полезно, и нужно обновлять знания, чтобы они сохранились в памяти. Но если не будете лениться, уже через декаду выучите язык южан. Языком, на котором говорят в двух северных королевствах, займёмся позже. Он не сильно отличается от вашего родного. Садитесь на стул и закройте глаза. Всё, можете их открыть. Возьмите эту книгу. Когда прочитаете, поставим произношение.