Наконец показались знакомые территории, башни и шпили самой академии, что возвышалась дворцовым монолитом над городом, сверкая яркими витражными окнами. Асторн находился недалеко от центра столицы, а его полигоны охватывали всю окраину, где дальше брал начало Мглистый лес и Зачарованные горы. За год учёбы мне удалось побывать в нём однажды…

Сердце защемило от тоски, безжалостно прогоняю прочь эти воспоминания, что надвинулись на меня незаметно серыми тучками.

Останавливаюсь перед воротами с императорским гербом в виде двух драконов, сверкающих металлическими панцирями. Их охраняли неподвижными статуями двое курсантов, которые не обратили на меня никакого внимания. Я прошла мимо этих ворот к пропускному пункту.

Сглатываю.

Достаю пропуск в виде жетона, он каким-то чудом остался у меня. Дежурный, поджарый мужчина и кивнул и открыл проход не задав никаких вопросов.

Задержав дыхание я шагнула за них.

Не будь я курсант боевого отряда! Хоть и недоделанного.

Поворачиваюсь к главному зданию, где принимали студентов и вели всякую документацию, решительно иду ко входу, мимо высоких тополей, кроны которого закрывали виднеющиеся академию. Эта часть примыкала к основной территории. Внутри меня пропустил рослый дежурный в мундире, и я с лёгкостью поднялась на второй этаж, пряча глаза, моля о том, чтобы меня никто не узнал. К счастью, до меня никому не было дела. Да, если кто попадался, то незнакомые мне лица.

Наплыв студентов ещё не начался. Поднимаю руку и стучусь.

– Да, – раздаётся женский голос.

Почти все, кто служил империи, были мужчины, ещё бы, это ведь целиком и полностью военная академия, патриархат здесь процветает, в этом я уже убедилась. Но были исключения.

Осторожно открываю и вхожу.

Госпожа Бэлла Лоу неизменно сидела в своём допотопном со времён второй императорской династии кресле. Чёрные волосы собраны в улитку, коричневого цвета форменный одежды только подчёркивал коренастую фигуру и низкий рост. Она подняла на меня взгляд и изогнутые выразительные брови.

– Роилин Блэй?

– Доброе утро, миссис Лоу, – сжимаю в руках сумочку. – Я пришла за…

– Проходи, – отводит взгляд и берет журнал, начинает листать, быстро находя нужный столбец, придавив его своим острым коготком.

Бэлла Лоу – нечистокровный дроф, к сожалению, она так и не смогла раскрыть свой магический резерв, но осталась на службе, занимая должность главного бухгалтера.

– Четыре месяца прошло, почему не пришла сразу? – поднимает строгий взгляд карих, как ночь, глаз, в которых полыхнуло прохладное пламя.

– Простите, не было времени, – отвечаю уклончиво, румянец стыда обжигает щёки. Я бы за ними вообще не пришла, если бы не нужда. И, кажется, Лоу это понимала по одному лишь взгляду на меня.

– Ясно, – отстраняется от журнала и открывает в столе кассу. Быстро пересчитывает нужную сумму, кладёт купюры с изображённым на них профилем императора, немного, всего три, сверху выкладывает моменты, пододвигает ко мне.

– Распишись, – протягивает ручку.

И как только я ставлю пометку, Лоу забирает ручку, пишет что-то своё и захлопывает журнал. Всё как обычно. За что мне нравилась миссис Лоу, так это за немногословность и тотальное спокойствие, пусть даже некоторые это принимали за чопорность и сухость.

Беру деньги и прячу в сумку.

– Спасибо.

– Всего доброго, рекрут Блэй.

Я моргнула, давно ко мне так не обращались, уголки губ дрогнули в улыбке, но я так и не нашла что ответить. Молча разворачиваюсь и направляюсь к двери, чувствуя, как сердце разрывается на части. Я никогда не стремилась встать на защиту империи, может быть, потому что моя родина не здесь, но за год я прониклась этой идеей, и наставление мамы, её желание поступить и учиться здесь, многое определили во мне. А теперь это уже всё неважно.