Во двор ввалились возбужденные и радостные братья. Понятно: пинали степняков. Интересно, почему массовые драки вызывают всегда радостное возбуждение? Ишь сияют, как будто праздник какой!

Не праздник, поправил он себя педантично. Чувство единства, вот что это. Массовые драки дают чувство единства – как и праздники…

Старший из братьев помялся, но все же сказал, что вертелось на языке:

– Как ты их сбил, Эре! Все визжат от радости! А вот Собаки чего-то призадумались!

– Научишь? – тут же дружелюбно спросил второй брат.

И оба этак осторожно поглядывают, словно не знают, как с ним теперь держаться. Почему – «словно»? Они действительно не знают.

– Поучить могу, – честно сказал он. – Не научитесь. У вас мышцы от работы загрубели, точности не добьетесь. И тренироваться очень много нужно – а вы же работаете, у вас столько времени нет.

– А ты что, много тренировался, что ли?

– Да.

– А! О… а мы думали, ты не работаешь, потому что… а ты…

– Коня во двор затащите, – посоветовал он. – Там же эпсар коня срубил. Что-то можно использовать, шкуру там, мясо сторожевым собакам насолить-навялить…

– О! Ага! – сказали братья и ломанулись на улицу.

Он добавил в сумку еды, угрюмо проверил у коня сбрую, подтянул стремена. Отец наблюдал с тихим недоумением. В их хозяйстве коней сроду не было. Зачем, собственно? Ослы для перевозок больше подходят. Так что не мог Эре знать, как управляться с конем. Но вот – управлялся.

– Эре, а ты, собственно, кто? – негромко спросил отец.

– Я-то? – удивился он вопросу. – Так сын же твой! Что, не признаешь?

– Ну, допустим, не мой! – ухмыльнулся отец. – Ялинька моя по молодости где-то нагуляла, то все знают. Божится, что от эльфа! Да я не про то… Знаешь ты много, чему не учили! Как это, э? Или подменыш?

– Да? – Он задумался ненадолго. – Ну, можно сказать и так. В каком-то смысле.

– Я бы подмену заметил, – убежденно сказал отец.

– Ты и заметил, – рассеянно согласился он. – Еще когда задницу мне мыл, все удивлялся… помнишь?

– Я-то помню, – задумчиво проговорил отец. – Но и ты помнишь. А это странно.

– Это противно, а не странно! – честно сказал он и взлетел в седло.

Для первого раза получилось… В общем, получилось, и это главное. Но сразу стало понятно, что поездка обернется сущей пыткой. Память – это, конечно, помогает, но тело не тренировано на конную поездку, и с этим ничего не поделать.

– Я еще вернусь, – предупредил он. – Но на всякий случай… Попробуй договориться с горными мастерами насчет фаянса. Долю им пообещай. Разумную. Пусть твой товар через свои лавки реализуют.

– Не получится, – вздохнул отец. – Я уж всякое думал… Горные мастера в свои дела никого не пускают. Ни за какие доли.

– Понятно, – кивнул он. – Им монополия выгоднее, да и забот меньше. Тогда подкупи продавцов. Пусть твою работу под видом горной продают. Это получится. Продавцы за хорошую долю мать родную продадут.

– Да кто ж так делает? – замялся отец. – Незаконно это…

– Все так делают! – отрезал Эре. – По закону жить невозможно! В империи – невозможно! В империях специально такие законы, чтоб по ним невозможно было жить. Чиновникам удобнее, когда любого можно считать за преступника. Тогда они на себе обязательств перед народом не чувствуют. Всё. Я поехал, у меня времени в обрез.

– Куда?

– Меня изгнали из деревни, – напомнил он. – Я – птица вольная.

– Отцу знать не положено?

– Лучше не знать, – твердо сказал он и тронул коня. – Тогда и отвечать не придется, если спросят. А спросят обязательно, я в этом мире уже наследил… и прошло-то ведь всего два дня! А что дальше будет?! Творче, я таки подозреваю, это твои происки! Что, думаешь, если ты нигде, тебя и взять не за что?! Или ты вообще не думаешь?