Неожиданно для себя Ветка пристроилась к стайке сверстниц, что сидели на скамейке у крыльца закрытой на ночь лавки и пели озорные девчоночьи песни. Сама она только слушала. Голосок слабый, да и мотив всегда перевирает. В промежутках девчата обсуждали парней и даже немного ссорились. Спокойно стало на душе. Но все это быстро закончилось.

По улице затопало множество сапог, вдали замелькали огни. Чтобы не быть случайно разоблаченной, Ветка тихонько встала и, отойдя немного в сторону, позволила себя обнаружить сразу нескольким солдатам с факелами.

– Ваше Величество, вас все ищут. Пришло срочное сообщение.

И Ветка помчалась во дворец. Неудобно стало перед стражниками, она разгуливает, а им беготня.

Сообщалось о большом скоплении кораблей Черного Эрвина в гавани Блотс. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда они направляются. Адмирал флота уже выстраивает цепь дозорных судов от Островного Королевства в направлении возможной угрозы. Стягиваются почти все силы в порты северо-восточных островов. Ветке тоже надо быть там. На флагманском корабле готова каюта.

Вообще-то с Черным Эрвином обычно проблем особых не было. Если только кто-то на свой страх и риск отваживался на разбой. Но это давненько было. Отвадили.

Ветка сидела в кают-компании в своем скромном платье, которое могла бы себе позволить даже дочь лавочника, и чувствовала себя несколько скованно в обществе строго одетых по случаю ее присутствия морских офицеров. Ну все у нее не как у людей. Вот теперь новый ляпсус выходит из-за непродуманности гардероба.

Форму надеть – не по чину выйдет обращение. Она должна будет приветствовать офицеров. А из женского платья у нее, кроме этого простого, только элегантное, зауженное внизу. В нем она на первом же трапе грохнется. А в легком летнем на ветру вообще неудобно. Только и лови подол, если на палубу вышла.

– Господа, извините ли вы меня, если я оденусь по-мужски? Неудобно в юбке на трапах.

– Конечно, Ваше Величество. Вам бы очень пошла форма гардемарина. – Это пришел на выручку командующий. Похоже, только она одна считала, что ее учеба в корпусе тайна великая есть.

Сразу стало удобно, и глупые мысли куда-то исчезли. И план, который излагал адмирал, стал понятен. Корабли Черного Эрвина уже приближались. И вот-вот должны войти в пролив Фуйер, в глубине которого их ждали бомбардирские корабли и канонерские катамараны при поддержке сторожевых ладей. А эскадра боевых кораблей, укрытых в узком проливе севернее, должна перекрыть противнику выход.

Несмотря на то, что враг, несомненно, будет окружен, бой предстоял нешуточный. Силы почти равны, а успех сражения решат многочисленные абордажные схватки, где искусство флотоводца уже ничего не значит. Только ярость и выучка бойцов. Потери будут немалые с обеих сторон.

Все шло по плану. С кораблей, стоящих в засаде, ничего не было видно, пока, повинуясь сигналу с берега, они не обогнули мыс, перегородив выход из пролива. Передние корабли Черного Эрвина уже увидели строй бомбардиров и канонерок и легли в дрейф. Постепенно вся эскадра остановилась и начала разворот. Они поняли, что угодили в засаду.

Но фронт боевых кораблей Островного Королевства тоже выглядел внушительно и неуклонно наползал на скучившиеся и явно растерянные силы агрессора. С другой стороны плавно надвигались канонерки.

– Господин адмирал! Как вы полагаете, что случится, если сделать в нашем строю широкий проход. И приказать канонеркам остановиться.

Готовившийся скомандовать атаку адмирал замер на секунду.

– Тогда эрвийцы уйдут.

– Вот было бы здорово!