Последние слова, которые я добавил в клятву от себя, приятно удивили пацана. Он даже заулыбался на мгновение. Во всяком случае, надеюсь, это была именно улыбка, а не спазм лицевого нерва.

Я улыбнулся в ответ. На самом деле, давно уже для себя решил: не брошу его.

– Надо схорониться от людских глаз, – скомандовал мой новый подопечный.

Мы ушли довольно далеко от лагеря – метров на пятьсот, а то и шестьсот – и только тогда Яков счел, что этого достаточно.

– В моих жилах течет кровь перевертышей, – выпалил пацан.

– Кого? – растерялся я, пытаясь понять, слышал ли это слово раньше.

Теперь растерялся уже Яков:

– Ну энтих… оборотнев, – пояснение звучало еще более странно и нереально.

– Оборотней? – переспросил я, не понимая, как мне реагировать на очевидный бред.

– Ну! – нетерпеливо воскликнул мальчишка.

Прислонившись спиной к стволу дерева, я прикрыл глаза. Ни разу за время пребывания на Ррахе не слышал ничего об оборотнях. С другой стороны, странностей за последний год я видел немало, так что снова смеяться над пацаном не стоит.

– Вы чаво, не слыхали о нас? – поразился Яков.

Машинально поправил:

– Правильно будет: «Вы что, не слышали о нас?».

– Дразнитесь?! – в голосе пацана сквозило неприкрытое возмущение.

– Нет, просто решил заняться твоим воспитанием и обучением, раз уж дал клятву на крови, – я открыл глаза, – Скажи-ка, вы, оборотни, скрываетесь? Я никогда не слышал о перевертышах, да и ты устроил мне сейчас целый спектакль: все шепотом, по секрету, подальше от чужих ушей.

– Люди думают, что давно истребили всех нас, – чувствовалось, что Яков старается подбирать слова, – токмо… только полукровки навроде меня исч… еще остались.

– Я так понимаю, твоя мать не была оборотнем?

Пацан молча помотал головой.

– А отец? Тоже полукровка?

– Отца я не ведаю, его кокнули, когда мамка носила меня под сердцем. Убили, то есть, – тут же исправился Яков, взглянув на меня из-под челки. Толковый пацан, быстро схватывает. А может, и вовсе притворялся деревенским дурачком.

Я автоматически постучал пальцами по рукоятке меча.

– Если я правильно понимаю, оборотни умеют принимать вид животного. Так?

– Так.

– А ты можешь? – задал я главный вопрос.

Яков скривился, досадливо цыкнул и снова отрицательно помотал головой:

– Если б я мог, больше еды смог бы добыть. Я так… когти отращивать умею, да и все.

– Но ты хоть знаешь, кто ты?

– Мамка баила, будто волк.

Волчонок. А ведь это первое, что пришло в голову, когда я увидел пацана. Внезапно меня поразила еще одна догадка:

– Ты свои когти не контролируешь? Поэтому рукава натягиваешь?

– Они энто… сами вырастают, кады злюся или волнуюся, – снова перешел на свой обычный язык мальчишка. Видимо, эмоции действительно имеют над ним большую власть.

– Так вас преследуют? – Яков так и не ответил на мой вопрос, а знать мне было нужно.

– Мы вне закона, – затараторил пацан, – но ты ужо дал клятву на крови!

– Уже. Уже дал, – улыбка вышла усталой, – не бойся, я от своих слов отказываться не собираюсь.

Кажется, мой ответ окончательно успокоил Якова: плечи расслабились, на лицо вернулся юношеский румянец, а потрепанные жизнью рукава были наконец оставлены в покое.

– Галеты еще есть? – деловито поинтересовался маленький наглец. Этак и меня скоро сожрет. Кинул ему печенье, а сам машинально сорвал очередную травинку – этой привычкой я обзавелся еще в детстве. Меня тогда отправляли на лето к бабушке с дедушкой в деревню, под Рязань.

Столько чистых и радостных воспоминаний сохранил я в те годы: тяжелые золотые колосья пшеницы на поле, через которое я бегал к дедушке; парное молоко с его особым вкусом, оставляющее над губой смешные белые усы; соседская кошка Мурка, регулярно приносившая к нам в подпол своих разноцветных котят; бабушкины пирожки и рассыпчатая каша из огромной русской печи; утренняя рыбалка на огромной реке, над которой стелется туман.