***

Двести тридцать два человека. Именно столько людей погибло во время пожара. Джиро резко поднялся. Он был внутри палатки, его руки и ноги были связаны. "Приветствую незнакомца, который, надеюсь, не убьет меня и не съест мои внутренности", – сказал женский голос сзади. Он попытался встать так, чтобы видеть голос, влажная тряпка слетела с его лба.

"Ваши руки связаны узлом наручников. Инструкции: Сформируйте две одинаковые петли из веревки и наложите их друг на друга, как в гвоздичном узле. Затем пропустите одну петлю через другую и повторите. Вставьте конечности жертвы и затяните…"

"Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль". сказал Джиро. Его желудок, как ни странно, был полон.

"Хорошо. Это очень мило с вашей стороны", – сказала женщина. Она подошла и развязала его руки. Он сел, оказавшись лицом к лицу с ней, а она отвернулась. На ней было большое скопление тряпок, повязанных друг на друга, от зигзагообразных коричневых до шевронных оранжевых. Они закрывали ее волосы, но не лицо. Оно было обожжено. Ее руки и шея, которую он едва мог разглядеть под выцветшими лохмотьями, были такими же. Это должна быть я, подумал про себя Джиро.

"Мне нужно знать, где находится библиотека", – спросил он.

"А? У нас нет библиотеки. Она сгорела 5639 дней назад", – сказала она.

"Здесь должна быть другая библиотека". Она подняла руки вверх и вниз. "Библиотека – это здание, где хранится информация не для продажи". И тут его осенило.

"Я видел тебя той ночью!" сказал он. "До того, как я… Вы были там. Я узнал тебя по твоим…" Он посмотрел на ее руки. "Как тебя зовут?"

"Мое имя? О, меня зовут Кселия!" Она заговорила о его происхождении, значении и дошла до торговцев мехом из Яра и их караванов, пока он не остановил ее.

"У тебя хорошая память".

"Это верно. Вообще-то, я работала в библиотеке. Они пытались заставить меня запомнить все книги на случай чрезвычайной ситуации… Я тоже далеко зашла". В пустыне действительно была библиотека.

"Ты можешь почитать что-нибудь для меня, Кселия?" спросил он.

"Конечно! Какую книгу?" Она криво улыбнулась.

"Книгу о пустынях? Прямо рядом с записями человека по имени Дестриос?"

" «Природа пустыни» Зандира Гайо? В ней есть удивительные диаграммы!" Кселия захлопала в ладоши.

И вот все началось. Она действительно помнила каждое слово, Джиро тщательно переписывал их. Он знал, что это не исправит его ошибок. Двести тридцать два человека погибли. Он не мог этого изменить. Последние пятнадцать лет человечество голодало, умирало и охотилось друг на друга, чтобы выжить. Это была правда, и это была вина Джиро. Он ничего не мог сделать, чтобы изменить это. Но пока он аккуратно скреплял бумагу и смотрел, как огонь чернеет и сжигает ее на куски, как жар колет его кожу, он задумался. Если разжечь огонь, есть ли способ погасить спичку?

Мой кот Орео – лучший партнер по покеру, который у меня когда-либо был. Руки опускаются – без шуток. Пусть вас не обманывают старые картины Кулиджа: собаки действительно не знают, что делают, когда вы усаживаете их на шаткий стул с лестницей, а их лапы просто не предназначены для того, чтобы держать карты ровно. Поверьте мне: если вам нужно надежное средство для сговора в игре в техасский холдем, британские короткошерстные коты – это то, что вам нужно.

Конечно, помогает и то, что Орео теперь умеет говорить.

***

В прошлом месяце мой парень, Марк, зашел в гостиную, когда я смотрела телевизор. Он не сел рядом со мной, что было первым тревожным сигналом. Вторым сигналом стали эти пресловутые четыре слова: "Нам нужно поговорить".