Физическая культура в широком смысле, включая физические упражнения и закаливание, аутогенную тренировку и дыхательную гимнастику, массаж и использование природных факторов, полноценный сон и адекватное питание, отказ от вредных привычек, в значительной степени действительно является основой здорового образа жизни, его движущей силой. Становится очевидной необходимость использования средств физической культуры и других видов двигательной активности человека на протяжении всей его жизни. Физические упражнения оказываются наиболее результативными, с точки зрения воздействия на организм, в период его формирования до 17—19 лет, и тогда, когда развертываются процессы инволюции, после 30—40 лет. Огромное значение двигательной и других видов активности в сохранении высокого уровня жизнедеятельности нервно-мышечного аппарата, вегетативных органов и систем подчеркивается также хорошей сохранностью гистологического строения ряда органов и тканей у большинства лиц 50-60-летнего возраста. Значительное снижение показателей, характеризующих состояние двигательной функции в возрасте от 50—60 до 61—70 лет, не является неизбежным. Оно во многом зависит от того, что в этот период жизни многие люди весьма резко меняют образ трудовой жизни и характер двигательной активности. Предотвращение этого явления зависит от целого ряда мероприятий. Ведущее значение имеет рациональная трудовая деятельность, широкое применение физических упражнений, а также ряд гигиенических и других факторов.

На каждом этапе возрастного развития эффективность осуществления двигательных действий определяется не только силой, быстротой, выносливостью, ловкостью или гибкостью, но и в значительной степени взаимосвязью качественных особенностей двигательной деятельности друг с другом, и с двигательным навыком. Снижение показателей в том или ином двигательном качестве, в ходе возрастного развития и инволюции, может нарушить установившуюся взаимосвязь и отрицательно сказаться на двигательной деятельности в целом. Возрастные изменения происходят во всех органах и системах. Однако изменения в организме людей, систематически занимающихся физическим трудом и физическими упражнениями, ведущих активный образ жизни, как правило, выражены в меньшей мере, чем у людей того же возраста, ведущих малоподвижный образ жизни.

С возрастом увеличивается период восстановления после физических нагрузок. После 50 лет проявляются возрастные изменения в сердце, при этом адаптация организма к физическим напряжениям снижается. После 60 лет ритм сердечных сокращений обычно замедляется и частоту сердечных сокращений более 70 уд/мин, по-видимому, следует рассматривать, как проявление патологии. Артериальное давление в возрасте 40—60 лет составляет, в среднем, 140/90 мм рт. ст., а в возрасте 60—70 лет – 150/90 мм рт. ст.

Возрастные изменения происходят и в дыхательной системе: понижается эластичность легочной ткани; ослабевают межреберные дыхательные мышцы; изменяется и структура реберных хрящей; ограничивается подвижность грудной клетки, уменьшается ее экскурсия. Дыхательная функция с возрастом ухудшается. Восстановление ее после физических нагрузок осуществляется, главным образом, не за счет амплитуды дыхательных движений, а за счет частоты дыхания.

В костно-суставном аппарате отмечается сужение суставных щелей, снижением плотности костей, явление остеопороза, кости становятся хрупкими. Заметны возрастные изменения и в мышечной системе. Функциональные возможности нервно-мышечного аппарата с возрастом снижаются; эластические свойства мышц ухудшаются, что при неправильном выполнении упражнений может привести к разрыву мышечных волокон; снижается сила мышечного сокращения, возбудимость и способность мышц к быстрым сокращениям. Происходят морфологические изменения и в связочном аппарате: уменьшается эластичность связок, снижается подвижность в суставных сочленениях. Морфофункциональные изменения приводят к снижению физических качеств: снижается быстрота, значительно падает точность двигательных действий, нарушается координация движений, постепенно снижается гибкость и общая подвижность. Однако способность к силовой работе сохраняется долгие годы, до 40—50 лет, иногда и дольше. Значительное уменьшение силы отмечается лишь после 60 лет. Выносливость сохраняется еще дольше. Работу умеренной интенсивности люди старшего и пожилого возраста могут выполнить в большом объеме, мало уступая молодежи.