Дрожа, моргая от непролитых слез, еще не понимая, что произошло, девочка медленно сползла на пол. Спаситель склонился над ней, что-то спрашивая, но Сеня продолжала смотреть в свободный проем двери, всхлипывая и икая.

Ее подняли на руки и понесли вверх по ступенькам. Она уткнулась лицом в широкое плечо, узнавая запах сигарет.

«Сергей».

Он поставил Сеню на резиновый коврик, поддерживая, и открывая дверь. Снова поднял на руки и занес прямо в ее комнату, усадил на кровать. Устроился перед девочкой на корточках. Обхватил холодные ладошки, согревая. Спросил:

– Ты как?

– Платок, – попросила она, смаргивая катящиеся градом слезы.

Сергей порылся в карманах, не нашел там желаемого и подал край покрывала.

– Поплачь, – сказал тихо, а затем долго молчал, наблюдая, как Сеня всхлипывает и вытирает лицо. – Этот… Он ничего тебе не сделал? Ну, ты понимаешь.

Мирон сделал ей больно, угрожал, оскорбил одним намерением, но…

Сеня отрицательно покачала головой и высморкалась.

– Не… Не успел.

– Значит, я могу оставить ему его поганую жизнь?

Ей хотелось, чтобы Мирону было так же плохо, как и ей, даже хуже. Но смерть? Этого Сеня не желала никому.

– Не нужно его… убивать.

– Договорились.

Сергей сел рядом, прижал к себе, баюкая. Девочка попросила:

– Не говори ничего папе. И Зине.

– Не буду.

– Спасибо, – прошептала Сеня, чувствуя себя разбитой и неимоверно уставшей.

– Не благодари. Не нужно. Я – твой брат. Почти.

Она уснула на его коленях.

С тех пор Мирон обходил ее стороной. Сеня подозревала, что Сергей приложил к этому руку.

А через месяц он ушел в армию.

Зина плакала и причитала, что ему уже двадцать, и он должен закончить институт. На короткое мгновение Сеня даже пожалела мачеху. Когда мольбы не помогли, женщина начала орать на сына и обвинять в том, что именно из-за него вышла замуж за черт те что. Ведь приходилось платить за его учебу, а денег не хватало.

Сергей молча собрал рюкзак и направился к двери. На пороге оглянулся, задержал взгляд на Сене, молча прощаясь и удерживая на расстоянии из-за матери. Для защиты Сени. В очередной раз.

Девочка едва сдержала слезы. За несколько лет этот парень стал ей по-настоящему дорог. Сеня так и не узнала, почему Сергей бросил институт.

А «черт те что» в это время сидел в кухне и напивался. Тоже молча.

Мачеха давно бросила отца – сразу после того, как из дома ушел Сергей. Обозвала мужа алкоголиком и стукнула дверью, забрав из квартиры все самые ценные вещи. Брошенный муж почти не расставался с бутылкой. Сеня не помнила, когда в последний раз видела его трезвым. Он даже не пришел на ее выпускной бал, уведомив, что у него – траур: Михаила Ершова уволили с любимой работы. Специалист по интегральным схемам, именуемым чипами, превратился в пьяницу.

Он пропил все, что не забрала с собой Зина. Сеня боролась с его недугом, как умела – умоляла, угрожала, уговаривала лечиться. Все зря. Тогда она пообещала, что уйдет, и больше не вернется, если отец не перестанет напиваться. В ответ тот достал из-за почти пустого шкафа очередную бутылку.

Сеня разбила копилку, собрала свои нехитрые пожитки и покинула родной дом.

– Что вы умеете? Расскажите подробнее.

– Там все написано.

Лысеющий юркий мужчина с изборожденным крупными морщинами лицом уставился в папку с единственным листом бумаги.

– Посмотрим. Родился… Учился… Почему не женились?

Маленькие, слегка раскосые глаза впились в лицо.

– Некогда было.

– Понятно. Спецназ. Ирак. Девятый дан в дзюдо. Красный пояс?

– Да.

– Мастер спорта по плаванью. Владеете всеми видами стрелкового оружия, – прокомментировал написанное мужчина и отложил папку в сторону, недоверчиво уставился на Сергея. – Все это – правда? – Постучал кривым пальцем по фирменному бланку охранного агентства «Гарантия», оказывающего услуги, мягко формулируя, обеспеченным клиентам. – Вам – только двадцать шесть.