– Примите строевую стойку, рекрут.

Изгибы сильного загорелого тела притягивали взгляд. Во рту пересохло. Некоторые «сливочники» прятали смущенные взгляды. Другие, наоборот, тайком посматривали на нагую красавицу.

– Чего уставился, болван! – возмущенно прошипела на соседа женщина-новобранец. – Отвернись!

– Фройляйн, я не давал разрешения разговаривать в строю. Видите вон того парня? Идите вслед за ним.

Строй разомкнулся, пропуская очередную жертву. Беднягу проводили глазами. Со всех концов плаца к месту сбора уже тянулись другие отчисленные. Отбор начался.

– Никто не желает выбрать другое место службы? – поинтересовался фельдфебель, обращаясь к строю.

– Я, пожалуй, – раздалось сзади.

Коренастая девушка со значком мастера спорта, не дожидаясь разрешения, покинула строй и направилась к кучке неудачников.

– Не желаю, чтобы меня разглядывали всякие сексуально озабоченные остолопы, – пробурчала она.

Инструктор сделал вид, что не слышит.

– Вы не передумали, рекрут Чаммер? Не желаете нас покинуть?

Блондинка, вытянув руки по швам, отрицательно покачала головой. Сил говорить у нее уже не осталось. Она прикусила губу в тщетной попытке взять себя в руки.

– Хорошо. Отойдите на три шага, чтобы всем было лучше видно, и справьте малую нужду.

Блондинка не поверила ушам:

– Что?

Фельдфебель на мгновение сбросил маску невозмутимости:

– Еще раз переспросишь, милая, и я тебя вышибу! Нам тупые без надобности! – злобно прошипел он.

– Слушаюсь, инструктор!

Она уселась на корточки. Ее трясло от стыда. Теперь уже все попрятали глаза. Каждый надеялся, что с ним до такого не дойдет.

– Почему вы медлите, рекрут?

– Я стараюсь, инструктор. У меня не получается…

Егерь проявил снисхождение:

– Ничего. Рота подождет. Будем стоять, пока у вас не получится.

Строй покинули сразу трое. Среди них один парень. Сгорбив плечи, они побрели прочь. Фельдфебель даже не удосужился повернуть голову в их сторону.

– Это в порядке вещей, – поделился он наблюдением. – Лучше принять верное решение сейчас, чем сожалеть потом всю оставшуюся жизнь. Потому что потом вам придется делать гораздо более неприятные вещи.

Блондинка ревела, сидя на корточках. Строй покинули еще несколько отказников.

– Сомкнуть ряды! – скомандовал фельдфебель.

Щебенка между ног блондинки наконец стала влажной.

– Можете одеться, рекрут. Не передумали?

– Никак нет, инструктор, – всхлипывая, произнесла она.

– В будущем постарайтесь сдерживать слезы.

– Да, инструктор.

– Встаньте в строй. Всем остальным женщинам – три шага вперед!

Таких набралось полтора десятка. Напрягшись в ожидании новых сюрпризов, они опустили взгляды в землю.

– Догадываетесь, что сейчас будет? – обратился к ним егерь. – Я ведь вовсе не зверь. Ни к чему подвергать себя унижению. Разрешаю идти отсюда. Всем. Вы сможете быть полезными своей стране в других войсках. Без дураков. Идите же.

Половина женщин ушла.

– Остальным встать в строй, – милостиво разрешил инструктор.

Грета осталась и впоследствии ухитрилась выдержать мясорубку. Ей было не занимать упорства: в ее голову накрепко вбили мысль о невозможности другого пути.

Она знала: у нее было много странностей. К примеру, после всех этих лет на войне она еще имела убеждения. Ее прежние идеалы, те, что вбивались в нее с колыбели, давно растворились в грязи и крови. Вместо тех, что рушились, она упорно придумывала другие, будто боялась потерять веру во что-то. Свято верила в боевое братство. И вела себя по отношению к товарищам максимально честно, порой действуя наперекор инструкциям. Вот и Хенрик ценит, когда к нему относятся по-честному. Похоже, это единственное, что он ценит в жизни. Кроме свободы, разумеется. Внутри него холод. Он ничего не ощущает, кроме равнодушия, раздражения или злости; самые сильные эмоции окружающих отдаются внутри него лишь слабыми, на самой грани восприятия, уколами, свой мир он видит сквозь странную призму. Но человек, относящийся к Хенрику по-честному, может рассчитывать на то, что тот придет ему на помощь, невзирая ни на какие приказы. Это единственный вид уважения, на который он был способен.