– … А с кем тогда? – спросила Эшли негромко. – С дядей? Он сам так и не завёл семью. Всё откладывает. И… он слишком старше. А отец… ты меня только что спас, в который раз, а он прямо подозревает… нельзя же так. Кирк… ты ведь всё понимаешь, да?

– Да, Эшли. Не теряй надежду, поговори после турнира с отцом, когда со всем разберёмся. В конце концов, ты ему не принадлежишь.

– Пойти против него… значит против рода, – тихо сказала Эшли. – Он меня… растил, воспитывал, баловал. Он меня любит. Я…

– Ты не представляешь, каково это пойти против его воли, – закончил я. Всё же женщины имеют почти те же права. Просто так сложились традиции и законы ещё в давние времена. Тем более архимаг, она может наплевать и отречься от рода. Но это громкий поступок, практически предательство тех, кто дал тебе всё. Кто растил и любит. И всё же не могу об этом судить.

Повисло молчание. Недолго, но Эшли не засыпала.

– К чему ты стремишься?

– К чему-то далёкому и очень, очень сложному.

– Не скажешь? – уже тише сказала она. Я видел, как девушка смотрела в потолок. Комната освещалась слабым артефактом-ночником. Не мешал спать, но нельзя же людей в кромешной тьме запирать.

– Иногда, кажется, что и сам не знаю. Хотя, может, и скажу… когда-нибудь.

Эшли повернулась на бок в другую сторону и, обняв одну из подушек, наконец, заснула. Я же развернул сигнальный периметр и также отрубился. День вышел эмоционально напряжённым и насыщенным. Хорошо с Орриан и Осборном вышло.

Следующее утро: Эшли ещё мирно спала в одежде в обнимку с подушкой, а я стал просто практиковаться в магии. В том числе с плетениями. Кое-какие эффекты начинали получаться.

А потом нас, разбудив Эшли, позвали на завтрак. Очень… необычный завтрак. Осборн решил нас представить.

– Эшли, барон Ларсен, перед вами члены вашей делегации и те, кому мы все будем служить. Их высочества Аллан Кингсли и Филиппа Кингсли.

Наследный принц и принцесса. Оба со светло-каштановыми волосами, а на лице написана высшая породистость. Мужчина старше, лет двадцать семь, цепкие золотые глаза и ранг младшего архимага неопределённой стихии. Сам в золотой с синим мантии поверх костюма.

Сестра помладше, около двадцати двух. В ярко-серых глазах видится заинтересованность ситуацией. Старший мастер огня. И что самое интересное – одета в бордовый с чёрным костюм охотника. Облегающие фигуру штаны и куртка, высокий воротник. Среднего размера грудь вызывающе оттягивает ткань, но при этом декольте нет совсем. Симпатично, строго, но подчёркивает женскую красоту. Даже немного агрессивно из-за расцветки выглядит. Каштановые волосы заплетены в одну тугую косу, что опускается где-то едва ниже лопаток. Насколько знаю, есть ещё вторая принцесса – Жаклин, но она ещё совсем молода.

Представились и мы. Надо же, правящая династия и далеко не последние представители. Вопрос – почему именно они?

Мы сели за стол, и я включил максимальный уровень своего былого этикета.

– Итак, Кирк, ничего если по имени? – обратился Аллан.

– Разумеется, ваше высочество.

– Вероятно вы не в курсе, но я отправляюсь в Рашден как посол Гелфорда. Боюсь, дяди заняты более важными делами, а дед уже слишком стар для подобных поездок. При этом требуется кто-то действительно значимый. Поэтому с вами мы проведём ещё много времени.

Хм… если с ним можно так же адекватно говорить, то новости хорошие. Добрые отношения с правящей династией дорогого стоят, по себе знаю.

– Для меня честь быть в этой делегации и представлять Империю Гелфорд на турнире.

– Однако вчера произошли неожиданные события, – также заговорила Филиппа высоким звонким голоском, при этом неотрывно смотря на меня. – Погиб Мортон Пейдж, один из группы архимагов, и на его место вы предложили себя, дабы решить щекотливую ситуацию герцога Фрост. Нарушать подписанные и заверенные Империей документы – значит подорвать доверие к правящей династии. Но и решение проблемы хоть и ожидаемо, но… старший мастер в команде архимагов… Другие страны это примут, но вопрос в том, стоит ли доверять вам. А потому сейчас вы сразитесь с моим братом, он сам захотел. Если он признает, что вы достойны, то место в группе мастеров занимаю я.