— Модная щетина на лице, машина представительского класса, сексуальные связи на рабочем месте… Кажется, из внешних факторов стабильным остался только один элемент — твоя удавка, — махнула рукой на галстук и вернулась в исходное положение, отдаляясь от него. — Тебя можно поздравить с тем, что ты нашел свою степфордскую жену? Точнее, как говорится, я её слепил из того, что было? Однако… Нельзя же так явно… ну, Роман Аристархович.

— Что ты имеешь в виду?

— А-а… то есть, тебя не смущает ничего во внешности твоей секретутки?

— Например? — его стала раздражать эта манера говорить загадками.

— Например… после многочисленных метаморфоз она тебе никого не напоминает?..

Этот разговор был обречен остаться незаконченным.

Они одновременно развернулись на громкий раскатистый хлопок. В дальнем углу дворика за припаркованными машинами парнишка в фирменном фартуке, который был на всех официантах в зале, бросал баскетбольный мяч в старенькое видавшее виды железное кольцо без сетки, привинченное к бетонной стене котельни. Кажется, так персонал снимал стресс после общения с неугомонными детьми или их заносчивыми родителями. Неплохая сублимация.

Около минуты оба наблюдали за манипуляциями худощавого парня, который попал всего один раз из числа нескончаемых попыток.

Рома готов был поклясться, что они с Элизой вспоминают об одном и том же. И следующие её слова это подтвердили:

— А вот это уже интересно! Намного интереснее, чем обсуждать твою Леночку, — многообещающе выдала она, плавно отрываясь от стены и становясь перед ним во всей красе. — Ну что, Роман Аристархович, как насчет реванша спустя четыре с половиной года?

И не дожидаясь его ответа, развернулась, решительно двинувшись к противоположному углу, огибая фургон с рекламой доставки. Будто и не сомневалась, что он согласится.

Впрочем, так оно и есть. Согласится.

Мужчина последовал за ней, против воли уткнувшись взглядом в прямую спину, гордо плывущую вперед.

Элиза поздоровалась с несостоявшимся баскетболистом и обворожительно улыбнулась, попросив уступить им импровизированную площадку. Тот сначала растерялся, задрав голову и уставившись на красоту перед собой во все глаза, а потом всё же заторможенно с покорностью протянул оранжевую сферу.

Еще одна жертва женских чар.

Девушка пасанула Роме, который молниеносно поймал мяч в воздухе, а сама широким жестом руки милостиво пропустила его к кольцу:

— По справедливости: в прошлый раз предлагал ты, начинала я, в этот раз — наоборот. Ставки те же. Любое желание победителя. Беспрекословно.

Сейчас ему было не до анализа своих действий. Просто вдруг до жгучего недостатка кислорода в крови, от которого мозг окончательно затуманился, понадобилось выиграть.
Обязательно выиграть.
Чтобы сбить с неё эту непривычную спесивую уверенность.

Разумовский размял кисти, постукивая мячом об асфальт и попеременно меняя ладони. Это длилось не так долго, но он успел изучить местность, отметив, что никаких разграничений нет. Поэтому указал сопернице на примерную линию, от которой и начнется игра.

Затем встал в этой точке и сделал первый бросок.

Мышцы будто свело от приложенных усилий, а глаза были напряжены до предела, чтобы безотрывно следить за траекторией падения снаряда и вовремя подхватывать его.

Большая часть очков уже была набрана, когда сознание сыграло с ним злую шутку. Буквально еще несколько попаданий — и Рома одержал бы вожделенную победу. Но вместо того, чтобы сконцентрироваться на мяче, боковым зрением он зацепился за движение слева от себя. И слегка повернул голову, что стало роковой ошибкой, изменившей ход игры.