– Меня никто не назначал в напарники Сарту, – сухо проинформировал Энери.

– Вот как? – повторила собеседница. – Но тебя же поселили с ним?

– Я занял одно из трёх мест, на которые указал Кэрн. Никто не назначал меня напарником Сарта. Это обычная случайность, думаю, скоро всё прояснится, и ты сможешь получить желанного напарника, – разговаривать с Лиэрдой не хотелось, но она могла поделиться нужной информацией.

– Случайность? Ты называешь это случайностью? Видишь ли, милый Энери, замок Эрт настолько пропитан магией, что в нём случайности не случаются!

Да эта Лиэрда была просто кладезем информации! Болтушка охотно делилась всем, что знает, нужно было лишь слегка подправлять щедрый поток её словоизлияний. К сожалению, продолжить разговор им не удалось. Через широкие массивные двери они вышли на огромный плац, в центре которого недовольно покрикивал на выходящих одноногий мужчина с густой, но совершенно седой шевелюрой, из-за которой сложно было вот так сразу понять, сколько же ему лет.

– Сержант Гритц, – шепнула Лиэрда. – Ох и зверь же он. Не рекомендую привлекать лишний раз его внимание.

– Чего замерли! – разнёсся над плацем недовольный сержантский голос. – Или решили, что сегодня вас на пикник вывели? Пэнтиш, Роува, не ждите моих особых пинков. Вперёд!

– Это он нам с тобой, давай быстрее! – и Лиэрда, схватив за руку недоумевающего парня, влилась в толпу бегущих парней и девушек.

– Лиэрда, куда мы бежим? – Энери не видел смысла в беге по кругу.

– Пятнадцать кругов парням, десять – девушкам, обычная разминка перед тренировкой, – новая подруга ограничилась минимумом слов.

– Разминка? Но зачем? – Энери попытался остановиться, и его обругал чуть не врезавшийся сзади ещё один такой же бегун.

– Надо! Беги и береги дыхание!

Ну, надо так надо, и Энери побежал. Совсем скоро он понял, что пятнадцать кругов вокруг огромного плаца не пробежит даже… даже ради спасения собственной гордости. Сил просто не было. Вот же мерзавец Сарт! Тебаса и Кима на этой экзекуции не было, а значит, им дали отдохнуть после изнурительной дороги. А Энери, выбиваясь из последних сил и давно отстав от ушедшей далеко вперёд Лиэрды, начинал всего третий круг.

Многие парни и девушки заканчивали бег и уходили в центр плаца, где разбивались на пары и готовились к спаррингам. Каждый занимался своим делом: некоторые брали в руки мечи, остальные – другое оружие: топоры, алебарды, даже крестьянские косы, – и становились на позицию. Кто-то готовился тренироваться и вовсе без оружия, были и отрабатывающие удары в одиночку.

Энери давно утратил интерес к происходящему вокруг и продолжал бег на одном упрямстве. Сквозь саднящее горло хрипло вырывался колючий воздух, казалось, что в боку кто-то с особой жестокостью ворочал зазубренный кинжал. Только бы не закончилась эта бесславная пробежка вокруг плаца позорным падением на виду у всех.

Перед глазами прыгала утоптанная сотнями ног дорожка.

– Левое крыло! – раздался грозный окрик всё того же сержанта Гритца. – На разминке нет двух ваших бойцов! Кэрн?!

Кэрн – тот самый страж, который вчера встречал новичков – хмуро оглядел собравшихся на плацу, молча кивнул головой и, поставив обратно в стойку боевой топор, отправился из центра поля опять на его край, чтобы продолжить бег. За ним, не скрывая своего недовольства, потянулись парни и девушки – видимо, члены левого крыла. К этому времени на дорожке остались только Энери, бегущий свой пятый круг и, как ни странно, Сарт.

Сил размышлять о местных методах воспитания и тренировках совсем не оставалось. Левой, правой. Левой, правой. Вдохнуть сухой колючий воздух – и ещё шаг. Не дождутся. Он не ляжет и не попросит пощады. Неизвестно через сколько вечностей Сарт уже привычным жестом придержал изнемогшего Энери за ворот и сказал: