Но Ася не уставала. Если бы не травма, могла бы стать кандидатом в мастера спорта, дальше – мастером, а потом, может, и тренером. Нравилось ощущать вес тяжелого мяча, слушать его стук о паркет, параллельно чувствовать других игроков и ловить единый ритм слаженной командной работы. Рост Аси не подходил для баскетбола, но тренер выделял ее, потому что видел потенциал. Однако планы Аси нарушились: накануне одиннадцатого класса пришлось распрощаться со спортивной мечтой из-за разрыва связок колена. Она направила всю энергию на подготовку к ЕГЭ и поступлению в вуз. Баллов хватило для зачисления в Поволжскую академию физической культуры, спорта и туризма в Казани. С причитаниями, наставлениями родители отпустили дочь получать образование. «Казань – не Москва, не так беспутно там люди живут», – успокоил отец жену, тещу и других старших родственников. Он втайне гордился Асей. А гордиться было чем. Сам Левон после школы не продолжил обучение ни в училище, ни в университете: работал плотником, шабашил на стройках. Жена Наринэ отсутствием дипломов не попрекала, хотя была выпускницей педагогического училища. Она попыталась работать в школе, но с рождением детей забросила малооплачиваемый труд. А потом настали страшные девяностые: случился распад страны, принесший экономические потрясения, а на обломках рухнувшей системы строился дикий капитализм. Школы, больницы, детские сады очутились на задворках молодой рыночной экономики. Многие остались без работы. Только через пятнадцать лет Наринэ устроилась маляром в жилищно-строительную компанию. Может, наличие высшего образования и не вызывало восторга и трепета у Асиных родителей, но они разрешили средней дочери уехать за тысячу километров от дома. Надеялись, что с получением диплома ее дела пойдут в гору. И будет им – уважение, другим – восхищение. Да и младший отпрыск тоже возьмется за ум, вслед за сестрой поступит в университет.

Академия встретила Асю радушно. Многие однокурсники провели в спорте не один год, поэтому обнаружились общие темы, возникли взаимопонимание и ощущение родства, невзирая на то что студенты собрались из разных регионов страны. Молодые души гибки и любят новое. Для их общения цвет кожи, форма носа, языковые особенности, происхождение собеседника не составляют препятствий. Важнее быть на одной волне, гореть общими интересами. Годы учебы оставили в памяти Аси светлое воспоминание, несмотря на хроническую нехватку денег и трудности общажного быта. Ася была благодарна вузу за бурную жизнь, полную учебных занятий, игр за баскетбольную команду академии, друзей и вечеринки. Никто из студентов не выделял ее из-за внешности, никто не обзывал чуркой. Говорила она без акцента, так как родилась и выросла в России. Впитала дух свободы южных степей. Была своей в доску. Да и в фитнес-клубе до появления Ярослава никто не видел в ней чужака. Так бывает: одна паршивая овца все стадо баламутит.

Особенно неприятны были придирки Весняцкого относительно личной жизни. Она и так не задалась, а хлесткие замечания, словно наносимые тонкой плетью удары, остро ранили нежное сердце южанки. Мол, ненормально, когда девушка ни с кем не встречается, когда нет и намека на флирт, когда одевается по-мальчишечьи. Если бы по-женски вела себя, строила мужчинам глазки, следила за трендами и была сговорчивее, то никаких вопросов к Асе и не возникло бы. По словам Ярика получалось, что она вовсе и не «она», а просто «оно» какое-то.

В детстве Ася носилась с дворовыми мальчишками наравне. Пример старшей сестры-красавицы не вдохновлял на девчоночье поведение и женские занятия. «Играть в куклы, менять наряды, шушукаться с подругами – какая скукота». Заводная и бесстрашная натура требовала других занятий: бегать по заброшкам, ходить в походы, играть в футбол и баскетбол на старой спортивной площадке во дворе школы. Мало кто из девчонок интересуется таким. Вот и старшая сестра, не выносившая уроки физкультуры и любые спортивные нагрузки, постоянно недоумевала: