– Глупо, – констатировал Влад. – За забором местной таверны всегда лужа. Там недолго и ногу сломать.

– Ты погоди, не впадай в критику раньше времени. Прославились они вовсе не покорением забора, а оригинальностью задуманного приза.

Паузу волк выдержал с достоинством, как всякий знающий себе цену рассказчик.

– Ну и? – потрафил его самолюбованию Граф.

– Не поверишь! Призом стало левое ухо проигравшего.

– И победитель получил свою награду? Люди обычно боятся боли и не уделяют должного внимания договоренностям.

– Представь себе! Как только из грязи выползли, глаза протерли, так сразу и отчекрыжили. Мало кто верил в затею, но в итоге получилось красочно. Победитель, правда, сразу премию в нужник спустил. А продувший до сих пор в таверне орет, мается. Зато какая интрига, какой накал эмоций!

Влад живо представил себе окровавленного неудачника и, чтобы не слишком увлечься, свернул разговор на другое:

– Не стоит ли устроить нечто подобное и у нас, как ты думаешь?

– Здесь, в замке? – Вррык задумчиво почесал задней лапой за ухом. – Знал я, что они тебе надоели, но, может, лучше разогнать их, чтобы под ногами не путались? Зачем сразу уши резать?

– За этих не волнуйся. Чего-чего, а волосатых ушей у моих гостей обычно с избытком. Не то что у тебя, жалкая пара. – Рыжие треугольнички на голове Вррыка непроизвольно дрогнули. – К тому же у всех они разные. Бурые, зеленые, грязно-бежевые и даже обычные нежно-розовые. Победители турнира могли бы обзавестись целой коллекцией.

– Куда там, – хмыкнул волк. – Сплошные плюсы. Редко выпадает возможность так просто измениться. Р-раз – и ты безухий, два – и у тебя их уже десять!

– Главное – получше продумать правила, – игнорируя сарказм волка, продолжил Влад. – Пожалуй, не стоит допускать к участию жмыров. Они слишком быстро растят новые уши, это неинтересно.

Высказанная идея развлечения заинтересовала, наконец, и Вррыка:

– А во что гонять будем? Не с замковой же стены прыгать, кто дальше.

– Есть предложение?

– Еще какое! – мотнул рыжей башкой волк. – Самое доступное, понятное каждому – картишки.

– Преферанс? Вист? Покер?

– Брось, не все такие интеллектуалы, как ты. Нечто масти с трудом различает, а ты ему вист хочешь зарядить? Будь проще!

– И позволь полюбопытствовать – насколько?

– Подкидной дурак.

– Надеюсь, ты это несерьезно?

– Влад, я не был так серьезен с прошлого полнолуния. Только вот что я тебе скажу. Станешь на входе отсеивать жмыров, гони сразу и хогбенов. Те еще субчики. Явно будут мухлевать с третьей рукой.

– Решено! – Влад хлопнул ладонью по столу и поморщился, наблюдая за падением с него последней вазы династии Цинь. – С завтрашнего дня четверг в замке объявляется Ночью Безухих Неудачников.

– Предлагаю за это выпить, – одобрил Вррык, с интересом принюхиваясь к стоящим на столе тарелкам. – Что у тебя вон на том блюде?

Рыжий волк бежал по лесу, принюхиваясь к острому запаху, который примешивался к аромату пробуждающейся от зимнего сна природы. След вывел его на поляну, к человеку с огненными волосами и такого же цвета бородой. Одетый в зеленое мужчина сидел на пне и самозабвенно подвывал в сторону полной луны. Холодные лучи небесного светила отблесками играли на висящем на его шее серебряном медальоне.

Волк настороженно подвигал ушами и сделал несколько шагов, приближаясь к источнику необычного запаха. Человек был высок и худ, словно отощавший за зиму кролик, а потому не выглядел опасным. Зверь, которому едва сравнялся год, также не блистал размерами, зато мог положиться на когти и клыки.

Рыжебородый поднял на волка мутные изумрудные глаза и, громко икнув, пробубнил: