Игрорыцарь помнил, как гордились жители, защищая свою деревню. Когда НИПы столкнулись лицом к лицу с древними врагами, то твердо стояли с оружием в руках, не обращая внимания на страхи и отказываясь сдаваться. Это оставило глубокий след в их сердцах. Игрорыцарь до сих пор помнил тот день, когда освободил НИПам руки, чтобы они могли встать на защиту своей земли. Обычно у НИПов руки скрещены на груди, а кисти засунуты в рукава. Но Игрорыцарь999, Игрок-который-не-игрок, случайно обнаружил способ освободить их, и НИПы смогли держать оружие. Это перевернуло их жизнь с ног на голову. Когда об этом стало известно, на всех серверах «Майнкрафта» НИПы получили свободу действий. И с тех пор они стоят с гордо поднятными головами, сильные и не боящиеся испытаний, потому что знают, что успех возможен. И даже если придется столкнуться с врагом, НИПы могут объединиться и победить его.

Когда Игрорыцарь приблизился к деревне, то заметил, что все вокруг выглядит иначе. Он видел воинов, марширующих по парапету и охраняющих периметр стен, но они не выглядели такими сильными и угрожающими, какими Игрорыцарь их помнил. И тут он понял, в чем дело: у них не было оружия. И их руки… Игрорыцарь не увидел рук. Руки снова были скрещены на груди, а ладони спрятаны в рукава.

Что здесь происходит?

Когда Игрорыцарь приблизился, железные ворота распахнулись, и житель, стоящий на нажимной плите неподалеку, позволил ему войти. Пройдя через большой, усыпанный гравием вход, Игрорыцарь увидел, что жители ходят вокруг, выполняя свою работу, но никто из них не использует руки – они снова были спрятаны в рукавах. И вместо того, чтобы ликовать и выкрикивать его имя, жители просто остановились и уставились на него, а некоторые слегка поклонились. Игрорыцарь заметил, как многие из них поглядывали на серверную нить, тянущуюся вверх из его головы. Тонкий серебряный поток света взмывал высоко в небо, соединяя Игрорыцаря999 с сервером… и с Истоком. Он больше не был Игроком-который-не-игрок. Он стал самым обычным пользователем, прогуливающимся по «Майнкрафту». Но пусть даже так, каждый из этих НИПов должен был узнать его с первого взгляда. И все же они смотрели на него как на незнакомца.

Что-то произошло… но что?

Игрорыцарь подошел к одному из НИПов. Судя по одежде, тот был пекарем. На нем был коричневый халат с широкой белой полосой посередине.

– Что происходит? Что-то случилось? – спросил Игрорыцарь.

Пекарь просто печально посмотрел на него. Игрорыцарь увидел ребенка, бегущего в их сторону. Его руки тоже были сцеплены на груди. Это был один из детей Копателя, он сразу узнал его… Топпер.

Теперь стало очевидно: что-то определенно не так. Вместо того чтобы обхватить его за талию короткими ручонками, Топпер просто стоял рядом, опустив голову. Игрорыцарь посмотрел на мальчика и положил руку ему на плечо, заставив того посмотреть на него снизу вверх.

– Что случилось, Топпер? – спросил Игрорыцарь. – Почему со мной никто не разговаривает?

Мальчик промолчал, но продолжил смотреть на своего героя, Игрока-который-не-игрок. Игрорыцарь опустился на колено, чтобы его глаза и глаза Топпера оказались на одном уровне.

– Что случилось?

Топпер просто смотрел в ответ. У него на лице отражалась невероятная печаль. Затем в уголке одного из его маленьких карих глаз сформировалась кубическая слеза. Она стекла по его щеке, оставив за собой прямоугольную полосу влаги. Со стороны площади послышался хриплый звук. Игрорыцарь увидел, как к ним приближается фигура Копателя. Его коричнево-серый халат развевался на ходу. Копатель проворчал что-то на своем древнем языке, а затем указал головой на их дом. Топпер последний раз взглянул на Игрорыцаря и поспешил домой.