Дверь за спиной скрипнула. Впервые за день я перестала кого-то ждать, и вот пришли гости. В гостиную прошли служанки с одеждой для меня. Шёлк и серебряные нити поблёскивали в свете закатных солнечных лучей. Драгоценности выглядели так дорого, что бледная служанка боялась на них дохнуть. Следом вошли Исиль и Стефан. Эрлесса успела заменить испачканное кровью платье на свежее. Лицо её казалось застывшей каменной маской, словно и её коснулось проклятие Стейнби. Будущий жених же казался невероятно мрачным. Он смотрел сквозь меня, будто боялся заглянуть в глаза.

Пока слуги располагали вещи в моей спальне, мы хранили напряжённое молчание. Но как только они вновь вернулись в комнату, Исиль приказала им уйти и… забрать у меня лук. Служанка опасливо подошла ко мне. Бедная, то драгоценная ноша, то попытка отобрать оружие у дочери конунга. Недовольно выдохнув, я сняла со спины колчан и лук. Девушка благодарно улыбнулась и убежала прочь. Дверь закрылась, оставляя нас со Стефаном и Исиль наедине.

Мы продолжали молчать. Я ждала. Злость клокотала в душе, но стрельба из лука учит терпению лучше наставлений родителей. Исиль считает меня глупой ввиду возраста, зачем утверждать её в этом?

— Сердца других стран потеряны, Эрика, — эрлесса рассматривала меня, словно пыталась прочитать мысли, но, судя по мелькнувшей на её лице гримасе, не преуспела. — Ты не удивлена. Значит, отец тебе рассказал.

— Именно потому он решил провести отбор. Считал, что Эрфолку нужен воин, а не юноша.

Стефан вспыхнул, поджал губы в недовольстве, но промолчал.

— Да, мой сын юн, — мягко произнесла она, словно пытаясь его успокоить. — И ты юна. Но мне не повлиять на ваш возраст. В моих силах лишь направить его и тебя.

— Направить? Вы заперли меня и намерены провести брачный обряд до завершения срока траура.

— Проклятие наслал драгон. Быть может, грядёт война. Сейчас не до соблюдения приличий. Нам важно избежать борьбы за власть, пресечь волнения. Я надеюсь, ты поймёшь, — её слова звучали ровно и жёстко.

Она не просила, лишь ставила меня перед фактом. Пойму я или нет, а выбор у меня небольшой. Его и вовсе нет, если задуматься.

— Я клянусь тебе, Олав действовал сам. Не веришь, — кивнула она, на этот раз быстро прочитав всё по моим глазам. — Тогда поверь доводам разума. Мне невыгодно проклятие. Даже если бы наша семья сумела его избежать, это не наделило бы нас властью. В Эрфолке бы началась гражданская война. А Сердце бы было потеряно.

— Но в этой войне, наверняка, победила бы провинция юга, — хмыкнула я, крепко сжав ладони в кулаки.

— Наверняка, — не стала спорить она. — Но кому выгодна война? Это недальновидно. До тебя, должно быть, дошли слухи о том, что фактически управление провинцией на мне. Так оно и есть. Мне не заменить тебе мать, и подругами нам не быть. Но я могу стать хорошим советником. Только не стоит становиться мне врагом. Нам не нужна война внутри замка, когда враг приближается к его стенам.

Впервые маска невозмутимости сползла с лица этой жёсткой женщины, выдавая её усталость.

— И ты примешь это? — я вгляделась в подёрнутые пеленой неопределённости зелёные глаза Стефана.

От его ответа зависело многое, я бы сказала, моя дальнейшая жизнь.

— Эрика, мы же за тебя переживаем. Ты не говоришь ни о чём, кроме снятия проклятия. Не замечаешь ничего вокруг, — он наконец посмотрел мне в глаза, пытливо, словно стараясь убедить в своих словах.

Он мог поспорить с Исиль, предложить альтернативы. Заступиться за меня, в конце концов. Не с матерью ему проводить брачную ночь, не от неё ждать детей, не с ней встречать старость. Но вряд ли его это интересует. Стефан получит Сердце и титул конунга. Моими интересами можно пренебречь. Своим ответом он подтвердил, что так будет всегда. По крайнем мере, пока Исиль находится за его спиной направляющей тенью.