Но для окружения отца так оно и есть. Только теперь рядом люди, чьи моральные принципы вызывают сомнения.

— Эрика, всё поменялось, — вздохнул он, вновь хлопнув меня по плечу. — Не ходи больше одна. И с луком не расставайся.

— Поняла.

— Эх, сакс хороший выбросили. Но ты ведь и топоры хорошо метаешь? — он смешно прищурился.

— Всё, что мечется, — нервно усмехнулась я.

— Это хорошо, — пробормотал он и вручил мне свой второй топор.

Слишком тяжёлый для девушки. Но я крепко сжала древко, пытаясь унять дрожь в пальцах.

Всё действительно изменилось. Теперь я должна бороться за выживание. За Сердце Стужи. И соответственно, за свою честь.

4. Глава 3

/Невеста/

— Пойдём-ка отсюда, — Белин крепко сжал ладонью мой локоть и повёл меня в сторону нашего маленького лагеря.

— А он? — я указала себя за спину, но не стала оборачиваться.

На моих глазах обратились камнем родные, близкие, слуги, целый город. Но я не воспринимала это смертью, точнее, не позволяла себе. И сегодня мне впервые пришлось наблюдать чей-то уход. Оттого сердце до сих пор стучало неровно, а к горлу подкатывала тошнота. Мама не разрешала мне присутствовать даже при погребальном сожжении. Слишком берегла меня. Отец не одобрял, но и не спорил.

«Не спеши взрослеть», — как-то попросил он, грустно улыбнувшись.

Может, не оберегай они меня так, я бы встретила выпавшие на мою долю испытания более достойно. Была бы благоразумнее во время побега из Стейнби, не нуждалась бы в советах опытной Исиль. Не разревелась бы после ссоры с другом...

— Сожжём. Не будем отказывать ему во встрече с Дод, — Белин скривился и сплюнул на землю.

Считается, что погребальный огонь помогает душе подняться в Скайхаге, на суд богини смерти Дод. И она решает остаться ему там или низвергнуться вниз в закрытый Брантульгиль — огненные земли тёмных богов. Без погребального огня душе придётся скитаться по миру в поисках Сольве, единой реки, которая и отнесёт его на суд. Но на это может потребоваться сотня лет.

— Белин, я так и не спросила о вашей супруге и дочери.

Его почти отеческая забота обо мне заставила вынырнуть из омута собственного горя и вспомнить, что не я одна потеряла родных и близких.

— Они не выбрались, — на лицо кузнеца набежала тень тоски. — Все мы кого-то оставили в Стейнби. Кто-то впал в отчаяние, кто-то злится как Стефан. А кто-то взращивает в себе надежду. Такую яркую, что ею сложно не проникнуться, — он посмотрел вперёд и почти неосознанно потрепал меня по макушке. — Я хочу верить в их спасение, хочу верить тебе, Эрика. Так хотя бы проще.

Мужчина потёр ладонью грудь над сердцем и тяжело выдохнул.

— Мы снимем проклятие, — я осторожно коснулась его ладони пальцами и постаралась улыбнуться.

И моё сердце ныло, рвалось в сомнениях, которые я отчаянно глушила. Он прав, проще верить в спасение, чем мириться с тем, что, возможно, нельзя обратить. Нам двоим уж точно.

— Эрика! — к нам вылетел встревоженный Стефан. — Я тебя везде ищу.

— На Эрику напал Эскель. Хотел получить Сердце. Плохо ты бережёшь свою подругу, — упрекнул Белин.

Стефан вспыхнул, открыл было рот, чтобы возразить, но тут же опустил голову, согласно кивнув.

— Прав ты, Белин, — пробормотал он. — Ты не ранена? — обратился уже ко мне, с беспокойством оглядывая моё лицо.

— Синяки, царапины. Жить буду, — проворчала я, стараясь не смотреть в его глаза.

Белин недовольно покачала головой, отпустил мою руку и ускорился, оставляя нас в относительно уединении.

— Прости меня, Эрика. Не знаю, что на меня нашло, — Стефан растерянно растрепал волосы. — Отца нет, мы в опасности. А ты с этим саксом... Меня злит, что я проиграл тот бой. Ты же так надеялась на мою победу. Но чуть не стала женой незнакомца.