За все то время, пока спутники шли через пустыню, они не обменялись и парой слов. Маркус был сосредоточен: все время прислушивался, приглядывался, в любую минуту ожидал нападения. Лике тоже передалась его настороженность. Каждый новый звук заставлял ее испуганно озираться. Она поймала себя на мысли, что, наверное, это очень страшно – постоянно находиться в ожидании поимки. Когда все вокруг – возможное зло, что ждет своего часа. Хитрый Боже – молодец. По доброй воле даже в поисках бессмертия сюда вряд ли кто-то спустится. Но, несмотря на постоянную опасность, Алика сейчас чувствовала себя более живой, чем весь прошедший год. Видимо, без экспедиций ей не хватало доли риска. Приключения наполняли ее существование особым смыслом, ощущением новизны, странной жаждой, которая не давала в очередной раз сорваться вниз. Наверное, поэтому Лике был так нужен Поляков. Он не просто понимал, он разделял ее вечную жажду движения вперед.

– Как ты сюда попал? – наконец спросила она у Маркуса, когда дорога начала петлять среди чахлых, редких деревьев, хоть как-то скрывающих их своими тонкими скрюченными ветвями.

– Шпага, – коротко ответил Маркус. – Я был молод и беспечен. – Он мельком взглянул на Лику и улыбнулся. – Я полюбил не ту женщину. Ее муж проткнул меня в поединке. Вот так иногда оканчиваются истории любви, – усмехнулся он. – Моя ночная нимфа, – задумчиво добавил Маркус, думая, что спутница не услышит его.

– Женщина? – усмехнулась Лика. – Сколько тебе лет?

– Шестнадцать. И нечего улыбаться. Александр в моем возрасте командовал армией. Ты сомневаешься в том, что я – мужчина? – Маркус ловко запрыгнул на большой камень и развернулся к ней лицом. Казалось, он сам сейчас выхватит шпагу и заставит драться с ним на дуэли.

Лика с трудом подавила улыбку, видя решительный настрой парнишки.

– Прости, я не это имела в виду. Просто…

Договорить она не успела, Маркус стремительно спрыгнул со своего постамента и заставил ее пригнуться.

– Тише. Замри, – прошептал он еле слышно, пригибая голову девушки к камням.

Совсем близко раздался свист исполинских крыльев, тела укрывшихся за большим валуном путников обдало жаром, поднявшимся с земли.

– Это – Нгала, – все еще шепотом пояснил Маркус, когда шум стих. – Стражник Маута. Возможно, из его дворца снова кто-то сбежал.

– Снова? – переспросила Алика, заметив, что Маркус отвел глаза.

– Ты что, сбежал из дворца эээ… Маута?

– Уже давно, – ответил тот и привстал, чтобы оглядеться.

– Ты видел там кого-то? Может быть, что-то слышал о Полякове. Руслане Полякове?

– Нет, прости. Я слышал вопли, крики, стоны, но вот имен никто не называл.

Лика поморщилась, стараясь не поддаваться волнению, которое вновь завладело ею, стоило услышать слова: крики и стоны. Она глубоко вдохнула.

– Думаешь, твой друг во дворце Маута? Хотя ты, наверное, права. Живой человек. Такую диковину Маут точно прибережет для себя. Ты говоришь, что тело его еще не умерло?

– Да, а что?

– Это значит, что Маут еще не сломал его волю. Твой друг сопротивляется ему.

– Я в этом уверена. Он – сильный. Тогда во дворец Маута? – спросила Лика, когда они с Маркусом снова вышли на дорогу.

– Давай, попробуем. Хотя, ты знаешь, наверное, это последнее место, куда мне хочется попасть.

– Я понимаю, но ты можешь просто показать мне путь. Я не прошу тебя идти со мной. Хотя точно бы не отказалась от помощи. Ты же знаешь, как найти дорогу в его подземелье?

– Тут такое дело, я не помню дороги, – скривив губы в подобии улыбки, ответил Маркус.

– Но ты же сказал, что сбежал оттуда?

– Да, но ты же знаешь, как обычно бегут из таких мест, – куда глаза глядят. Я не думал в тот момент, что мне придется возвращаться. Но нам есть, у кого спросить, – сказал он, видя разочарование на лице спутницы. – Есть здесь один чернокнижник…