“Умная для женщины”, как говорил отец. Но он в это вкладывал что-то плохое. Он не одобрял. Я была осложнением.

Я и сейчас им остаюсь.

Если бы король Этны разрешал мне, как Каю присутствовать на заседаниях Верховного Совета, я бы лучше понимала возможные последствия своих решений. Но даже и так ясно. Приняв предложение Авалона, могу спасти множество жизней. Не будет войны, голода, насилия. А если откажусь? Всё равно моё сопротивление ничтожно.

Он возьмёт Этну, железом и кровью. Только я этого уже не увижу. Вот и весь выбор.

– Согласна… – обречённо выдыхаю я. Еле слышно. Но нет сомнений, что Авалон всё прекрасно расслышал. Это понятно по его самодовольной ухмылке.

Драконьи Боги, на что я только что дала согласие? Быть королевой Этны для вида, в то время как моей страной фактически будет править Авалон. Да ещё греть его постель, когда ему вздумается.

Какой кошмар!

Мне это просто разрывает разум. Мне плохо. Мне стыдно. Я должна была выйти замуж. Не так уж и важно за кого. С тем, что при выборе мужа, моего мнения не спросят, я смирилась. Это вроде как было само собой. Все в королевских семьях так поступали. Я и не мыслила, что может получиться по-другому, хотя... хотелось. Как в тех самых любовных романах. Хотелось, чтобы мне хотя бы немного нравился мой жених. И бездна бы с ней – с любовью!

Но к чему меня уж точно не готовили, пока воспитывали, – так это к роли чьей бы то ни было любовницы. Я пока не поняла, как мне жить с таким позором. Меня оправдывает лишь то, что моё согласие здесь носило формальный характер...

Эфес резко хлопает перепончатыми крыльями и взмывает небо, унося нас на своей спине. Я задумалась и пропустила момент, когда Авалон дал коню команду взлетать.

От неожиданности прижимаюсь к телу Ледяного Дракона, коротко вскрикнув. Крепко обнимаю за шею. Ненавижу. Ненавижу себя за то, что этот ледяной мятный запах мне так отчаянно приятен. Закусываю губу, чтобы боль меня отрезвила... Авалон тем временем легко и естественно держит меня за талию горячей рукой.

Ветер бьёт в лицо, но серебристо-серый меховой воротник аскардской накидки делает так, что я этого почти не чувствую.

Меня потряхивает изнутри. Сидя “по-дамски” шансы упасть огромны! А я единственная в драконьей семье кто может разбиться насмерть при падении.

Всё происходит слишком быстро!
Льдисто-синяя вспышка под нами на мгновенье делает ночные небеса белыми, и я перестаю видеть луны. Ещё через миг всё становится как прежде.

Откуда-то снизу в нас летит разряд синей молнии! Это “Ледяная Стрела” – традиционное магическое оружие аскардцев? Авалон тут же выбрасывает одну руку вперёд, отвечая такой же встречной льдисто-синей молнией. Ледяной Дракон выпустил её прямо из центра ладони! Только магический разряд, сотворённый Авалоном, не угасает после столкновения двух молний. Он сияющей змеёй отстреливает вниз, в чащу чёрного леса под нами – туда, откуда была атака.

– Быстро они… – с холодной усмешкой цедит Дракон.

Я улавливаю еле слышный вскрик снизу – видимо, Авалон достиг своей цели.

Бросаю на Ледяного Дракона быстрый взгляд. Его глаза горят. Азартом охотника. Для него это игра. Он не сомневается: силы неравны. Он во много раз опаснее тех, кто решился атаковать его.

– Держись, девочка, – выдыхает мне в висок Авалон.

Он даёт команду крылатому коню, и мы камнем падаем вниз. Через ночь. Через свист ветра. В чащу, из которой недавно взлетели на крыльях Эфеса. Нет, это быстрее свободного падения! У меня дух занимается. А сердце колотится с дикой скоростью! Отец и брат не позволяли мне так ездить на Крылатых. И это…