Прежде чем копыта Эфеса упруго касаются земли, и он продолжает бег галопом, успеваю почувствовать… Авалон склонился к моей шее, нежно поцеловал и слегка прикусил… Ах… Короткая вспышка абсолютно животного удовольствия смешалась с восторгом от скорости и полёта.

Моё сознание слегка плывёт, поражённое ядом Авалона. Ледяной Дракон придерживает меня одной рукой, гася отдачу от рваного бега Эфеса.

Через несколько темпов галопа коня мы резко останавливаемся.

Сама не понимаю как, но через несколько мгновений я оказалась на земле.

Стою и чувствую, как ступни в лёгких летних сапожках для верховой езды облизывает холодок. Я всё ещё в кольце рук Авалона. Ласково зажата, одурманена сладким ледяным ядом. А Эфес выдыхает горький дым и нетерпеливо бьёт копытом где-то очень близко, у меня за спиной. Мои ноги подгибаются. Но почти сразу изнутри накатывает волна пламени, а с ним – новый прилив сил.

Я прикрываю глаза и вижу, как небо горит алым Драконьим Огнём – таким, как тот, что жил в груди у Огненных Драконов отца и брата. Но открыв глаза, понимаю – это лишь мои виде́ния, порождённые скоростью и страхом, что смешались во мне с ядом Ледяного Дракона в дикий дурманящий коктейль.

Я знаю, он впрыснул сейчас очень мало, буквально по коже размазал но…

Вдруг понимаю – Авалон освежил свою метку на мне.

И меня жалит тревога: почему он так поступил?

***

Зачем Авалон ещё раз укусил меня, я узнаю́ почти сразу.

Сначала я поскользнулась, но сильные руки Авалона не дали мне упасть. Да неудивительно, что мне не устоять – земля под ногами замёрзла. До белизны поморозило несколько деревьев поблизости.

На небольшой поляне, где мы оказались, вырастали прямо из выцветшей земли три невысокие льдистые колонны. В них застряли снизу по пояс запаянные в лёд живые люди! Трое. Нижняя половина их тел терялась в ледяном плену – по одному узнику в каждой колонне…Страшные мучительные ловушки…

Авалон это сделал одним-единственным силовым разрядом, просто походя? И при этом посмеивался, обнимал меня за талию и легонько покусывал за шею?! От осознания его мощи мне стало не по себе. Вот так он, оказывается, может. Один. Без армии. Да уж… Его лучше не злить.

– Это точно малышка-Линда, – выдыхает мне на ухо Авалон и, наконец, выпускает меня из крепких объятий. Дальше я всё наблюдаю из-за его плеча: Ледяной Дракон выходит вперёд, закрывая меня собой, и замирает перед тремя полувмороженными в ледяные столбы людьми. Их верхние половины отчаянно дёргаются. Судя по гримасе страха и боли на каждом из покрытых шрамами лиц, они не ожидали такого ответа на свою хилую атаку из укрытия.

– Ваши щиты ничтожны, – чеканит Авалон, – ваш наниматель отправил вас умирать. Без единого шанса. Расскажете мне всё – и ваша смерть не будет слишком мучительной.

Трое со шрамированными лицами, которые я даже не попыталась запомнить, кажется, занервничали ещё больше.

– Я жду… – лениво протянул Авалон, вынимая из ножен ледяной меч с пробирающим до костей звуком, – через пару минут здесь будут мои люди. Они не любители болтать. Зато среди них есть парочка гурманов по части чужих страданий.

– Мы не знаем имени заказчика! – выкрикнул тот, что примёрз в центре, – пощади…

– Нет, – жёстко рявкнул Авалон, – кто вас нанял, я и сам знаю. А ещё я знаю, что несколько минут назад вас было не трое, а четверо. Мне нужно имя того, что недавно сбежал… Лучшего из вас. Профи. Кто он?

Глазки у шрамированных забегали.

Один из вмёрзших в крайние колонны дёрнулся, отчаянно пытаясь призвать магию. И к моему удивлению ему удалось выпустить из припрятанного в рукаве артефакта силовой разряд! В Авалона. Но слабая вспышка отскочила от ледяных доспехов. Дракон лишь усмехнулся. Взмах мечом. И через миг заледенелая голова атакующего катилась в сторону ближайших замороженных кустов.