Нарушив законы мироздания, Симеок начал создавать армию. Он желал подчинить себе этот мир. Отправился в дальний край, что носил название Эрим, место, где жили молящиеся арди и те, кто отказался от своего призвания, приняв решение прожить жизнь в вере и смирении. Симеок читал заклинания одно за другим, создавая из сгустков мрака новых и опасных существ. Первыми ступили на праведную землю данады – волкоподоные существа с лоснящейся шерстью, горбатым загривком и опасными челюстями с ядовитой слюной. Их красные глаза сияли в полутьме, распространяя страх вокруг. Следующими стали шиат. Они разгоняли воздух своими крыльями, а уродливость тел лишь усиливала тот ужас, который они несли. Полудраконы-полудемоны с перепончатыми крыльями и ядом в зубах, что способен уничтожить всё, чего коснётся.

Монстры убивали и пожирали ардийцев, наслаждаясь сладостью крови и крепостью жил своих жертв. Немногим удалось сбежать, но лишь некоторые смогли добраться до безопасного места. Междоусобица разрывала мир на части, а новая угроза только подогрела вражду.

Симеок торжествовал. Он быстро заполучил край, полный ярких красок, себе во владения. Презирая отныне все светлое и хорошее, Тёмный преобразовал земли, распространил чёрный туман. Некогда цветущие поля превратились в пустоши с барханами из серого песка, чистые озёра – в топи, наполненные бурлящей жижей. А в центре этого кошмара красовался Юрин – замок Тьмы: здание, возведённое при помощи древней магии из костей и камня.

Но и этого саиму было мало. Он прочёл книгу до конца и разрушил те грани, что отделяли запретное знание от этого мира толстыми стенами. Мужчина создал бринатов – воинов тьмы. Внешне похожие на арди, они всё же отличались чёрными глазами, серо-жёлтой кожей и когтистыми пальцами на руках. Тело не было испещрено татуировками. Они не имели языка, могли лишь понимать приказы, исходящие от тех, кто ими повелевает при помощи Книги. С этих пор в наскучившем пустом краю закипела работа: Симеоку было мало одной земли, он решил заполучить их все и поселиться в Вахтирай – дворце Семи Стихий.

***

Обман – великое оружие в умелых руках, но очень часто этот зверь восстаёт против своего хозяина, впивается в глотку и душит, пока жертва не встанет на колени и не примирится с обстоятельствами. Любая тайна откроется, как бы её сильно не запечатывали, как бы надёжно не прятали. «Нет большей беды, чем та, что скрывается под завесой тайны. Такое горе всегда ходит в паре с ложью», – так говорят арди.

Стихии не могли справиться с армией Симеока. Они были едины, но Свет, который нужен для победы над Тьмой, находился в руках Илсир. А она не желала помогать. Находясь под надёжной защитой своихсСаимов, она ждала, пока война разорвёт мир на части, думала, что на руинах старого сможет построить новое и подвластное ей царство.

Но не она одна готовила тайный план. Вахди тоже не сидели на месте. Они пусть и не могли победить Симеока, но надеялись, что избавят мир от Падшей.

– Осторожно! – крикнул Аманкиль, выставив ярко-алое крыло как щит, чтобы ядовитые стрелы не смогли ранить Аариса.

Мальчик возмужал за те годичные циклы, что бушевала война и пожирала светлые души, шествуя по земле. Он прошёл ритуал Йанри в том, что не так давно называлось Храмом Воды. Крылья выросли быстро. Они стали красными, как у боевого саима. Путь воина, предназначенный ему задолго до рождения, открылся, как только нужда заставила воевать. Сторону выбирать не пришлось: обида за обман крепла, но преклонять колено перед Злом парень не собирался.

– Благодарю, Ами, – сказал коротко Аарис, уклоняясь от очередного удара чёрным клинком.