Тотчас же, словно по команде, Тени надвигаются и уплотняются вокруг источника магии.

Они подставляют ладони под сверкающие в свете лучей Сеаны золотые струи, и по их предплечьям и плечам бежит сияющий поток силы, который, закрутившись спиралью, опускается внутрь. Сердца-артефакты вспыхивают ярче и раздваиваются. От фонтана Тени отходят уже с новым сердцем и артефактом в руках, уступая место другим.

Заворожённо смотрю на процессию огней, которых стало вдвое больше. И почти забываю о том, что нас ждёт ещё одно необычное зрелище.

Когда поток Теней иссякает, и вокруг фонтана остаётся их всего десятка два, с песком начинаются новые метаморфозы. Струи, едва покинув круглые чаши, свиваются в клубки, а затем золотистые комочки отрываются, плюхаются вниз и начинают расползаться. По форме они напоминают мелких зверьков: котят, щенят, крысёнышей. Бассейн уже полон песка, и новорожденные Тени без труда соскальзывают на брусчатку, где их подхватывают и уносят.

«Это Тени-няньки, они позаботятся о малышах, – объясняет Лейла и поднимается со своего места. – На этом всё. Вы позволите, Владетель, преподнести нашей гостье в подарок защитный артефакт от Диких Теней?»

– Разумеется, Лейла.

Девушка снова смеётся.

«Я так понимаю, вы за ним и пришли. Угадала?»

– Ничего от вас не скроешь.

Через мгновение в руках девушки оказывается голубой кулон. И я уже протягиваю руку, чтобы принять драгоценный подарок, как боковым зрением замечаю движение со стороны фонтана, и не только я: мы все трое синхронно поворачиваемся.

На брусчатку неуклюже сползает песочного цвета котёнок. Пошатываясь, делает несколько неуверенных шагов к нам, спотыкается и плюхается на живот. Брови Лейлы сходятся на переносице. Она поворачивается и делает жест рукой. Чувствуя, что что-то не так, я сжимаю руку Драгара.

– Что происходит?

«Недоразумение, – отвечает вместо него Лейла. – Он почти лишён магии. Для выращивания артефактов не годится».

– И что с ним будет? – предчувствуя плохое, спрашиваю я.

«Просто вынут из него магию», – холодно говорит Тень.

– И он умрёт? – с ужасом уточняю я.

«Тени не умирают, он просто исчезнет».

Недослушав, бросаюсь к малышу и подхватываю его на руки.

– Не смей к ней прикасаться, Лейла, – раздаётся за моей спиной рык Драгара.

«Она нарушила наши традиции, – звучит в голове возмущённый голос Лейлы. – Чужаки не должны прикасаться к новорождённым Теням».

– Брось, Лейла, – жёстко говорит Драгар, заслоняя меня собой. – Сама же сказала, что этот щенок ни на что не годен.

– Это котёнок, – зачем-то уточняю я.

«Вы не понимаете, Владетель. Она чужачка. Когда она покинет Ангилью, взять родившуюся в Эстеро Тень с собой она не сможет. И через год это милейшее существо пополнит когорту Одиноких Теней, тех самых, которые подкарауливают путников с даром и лишают их магии».

По моей спине пробегает холодок. Что я натворила? С раскаянием вспоминаю, сколько раз отец предостерегал меня от поспешных действий. Не зная всех традиций и законов Амирата, я в первый же день, точнее ночь, вляпалась по самые уши.

– Вина на мне: не предупредил, но, быть может, – Драгар оглядывается на меня, опускает взгляд на существо, которое я держу на руках, и снова поворачивается к Лейле, – эту проблему ещё можно решить? Если эта Тень останется в вашем городе с условием, что вы её не лишите магии…

«Вы можете поставить условие мне, – усмехается девушка. – Но не Первородному Дракону. Если человек соприкасается с новорождённой Тенью, привязка образуется мгновенно».

– И что теперь делать? – вырывается у меня.

«Мы просто вынуждены будем уничтожить её в тот день, когда вы покинете Амират, – в голосе Лейлы язвительные нотки. – Всего наилучшего, Владетель, и вам, Анна. Мне пора. Моё присутствие сейчас требуется в другом месте».