На лице Джеймса отразилась буря эмоций.

– Все, с меня достаточно, – прорычал он, собираясь обойти ее.

Мисси попыталась остановить его. Их тела столкнулись, и ее пронзило острое наслаждение, когда мягкая грудь прижалась к его твердой как стена груди. Руки Джеймса поднялись, но она так и не узнала, что он хотел сделать: оттолкнуть или притянуть к себе. Он вовремя опомнился и опустил руки, отступив на шаг.

– Один поцелуй, Джеймс, что в этом плохого? – Мисси и представить себе не могла, что ее отчаяние, страх и гаснущая надежда способны превратить воздух между ними в нечто осязаемое.

Джеймс молчал, глядя на ее запрокинутое лицо с непроницаемым видом. Только крепко сжатые челюсти выдавали, чего ему стоит это спокойствие.

– И что потом? – произнес он наконец.

– Полагаю, это зависит от нашей реакции. Если мы получим удовольствие и захотим рассмотреть возможность более… э-э… тесных отношений, тогда, возможно, ты согласишься задержаться в Лондоне.

Он смерил ее холодным взглядом.

– Нет.

– Понятно, – отозвалась Мисси, не слишком обескураженная резким ответом. Если бы он действительно относился к ней как к сестре, то наверняка ухватился бы за возможность доказать это. Вряд ли поцелуй такое уж тяжкое испытание. В конце концов, они уже целовались. Наверное, он просто боится, что одного поцелуя окажется недостаточно.

Его отказ обнадежил Мисси.

Глядя на его судорожно сжатые кулаки, она не сомневалась в том, что сильнее всего в этот момент Джеймс хочет придушить ее на месте. Что ж, кончилось то время, когда их отношения зависели исключительно от него. Она не намерена терять еще год, ожидая, пока мужчина, которого она любит, поймет, как хорошо им будет вместе. Между ними существует некое сильное чувство. Она знала это с шестнадцати лет. И это чувство, мощное и неотвратимое, поддерживало в ней надежду в течение одного года. Нет, теперь она займется этим сама.

– Ты не боишься выбрать неподходящего мужчину? – холодно поинтересовался Джеймс.

– Нисколько. – Одарив его иронической улыбкой, она развернулась на каблучках кожаных туфелек и вышла из комнаты.

– Армстронг велел тебя повесить, утопить и четвертовать, если ты коснешься ее.

Джеймс резко повернул голову в сторону Алекса Картрайта, который неспешно прошествовал в библиотеку и плюхнулся в кресло с высокой спинкой.

– Я столкнулся с Мисси, когда она выходила отсюда, – пояснил он, даже не пытаясь скрыть свое веселье.

Наградив его раздраженным взглядом, Джеймс вернулся к креслу, которое только что покинул, и уселся с усталым вздохом.

– Пусть лучше позаботится о своей сестре. Я не представляю для нее никакой опасности.

Картрайт хмыкнул.

– Значит, ты охладил ее пыл? И что, есть вероятность, что она примет предложение Гренвилла – или любого другого из дюжины мужчин, которые просили ее руки?

Джеймс издал невеселый смешок.

– Единственное, что я мог сделать, – это развеять ее надежды на брак между нами. Не в моей власти заставить ее принять предложение мужчины, за которого она не желает выходить замуж. Даже Гренвилла. – Ему не понравилось, что он произнес это имя словно ругательство.

– Ну, пока ты остаешься неженатым, вряд ли она серьезно воспримет других претендентов.

Странно, но этот факт ничуть не расстроил Джеймса, хотя он не мог не признать, что замужняя Мисси была бы куда менее опасна, чем та, что преследовала его сейчас.

– В чем Мисси не откажешь, так это в преданности и упорстве, – заметил Картрайт, задумчиво глядя на него из-под пряди блестящих черных волос, с блеском в серых глазах. – Признаться, я удивлен, что ты не поддался искушению. Ведь до ее дебюта вы были неразлучны, как парочка заговорщиков.