Снег мягко падал на землю, снежинки в стремительном танце кружились, искрясь в свете вечернего фонаря, под ногами хрустел снежный покров. Все создавало ощущение уюта и приближающегося праздника.

– Мне пора, – сказала Ева, посмотрев на часы.

– Я провожу…

Макс осекся, увидев, что Ева хочет что-то возразить, и добавил:

– Только до остановки.

Она кивнула.

Пока они преодолевали заснеженный путь до автобуса, Макс узнал, что иногда в свободное время Ева играет в пару его любимых компьютерных игр. А названия героев, которых она именовала «синий мужик» или «мужик в латах», его просто умиляли. Когда обсуждение дошло до одной из «непроходимых» миссий и переросло в бурный спор, Ева не заметила, как заступила на скользкий участок тротуара, и чуть было не упала, но Макс успел подхватить ее за талию и руку.

– Ты в порядке? – спросил Макс, все еще держа ее ладонь в своей.

– Да, только немного испугалась.

Они двинулись дальше, не расцепляя ладони. Сердце у Макса отбивало чечетку. Он держит ее за руку! Даже сквозь перчатки он чувствовал тепло, исходящее от ее руки. От неловкости он начал считать секунды…пять…десять…пятнадцать… Первой не выдержала Ева. Она высвободила руку и поправила зачем-то шапку, которая, в общем-то, в этом не нуждалась.

– Вот мы и дошли, – несколько смущенно сказала Ева.

– Ну что ж, тогда до следующего занятия, – с нескрываемым волнением сказал Макс.

Он продолжал смотреть ей в глаза. Они были так близки друг к другу, что он ощущал ее дыхание, мог рассмотреть отражение света уличного фонаря в ее глазах. Он видел, как на ее ресницы падали снежинки. Он видел ее губы…он чувствовал свои губы… Он слегка наклонился к ней.

– Макс, мне пора, – сделав шаг назад, слегка дрожащим голосом сказала Ева. – Спасибо за вечер.

Она улыбнулась, махнула ему на прощание рукой, повернулась и двинулась в сторону подъехавшего к остановке автобуса. Макс тоже повернулся и направился домой, но, не пройдя и двух шагов, обернулся и крикнул ей вслед:

– Ева, а что еще ты мне порекомендуешь попробовать в этом кафе?

– Узнаешь на следующем занятии, – крикнула ему в ответ Ева и запрыгнула в автобус в тот самый момент, когда дверь уже закрывалась, и автобус двинулся в путь.

Оставшиеся до Рождества дни летели так стремительно и так легко для Макса, что тот даже не успевал их замечать. Раньше каждый день был похож один на другой, словно срисованный под копирку с предыдущей версии. Каждое утро ровно в шесть тридцать утра звонил будильник, призывая Макса поскорее встать с постели и взбодриться. Бодрость, однако, не желала посещать его ни после традиционного утреннего душа, ни с кружкой крепкого кофе без сахара с бутербродами. Раньше его спасала сигарета, помогающая собраться с мыслями и настроиться на рабочий лад, но он уже не курит около года и не собирается возвращаться к этой пагубной привычке. Тем не менее, привычка иногда держать что-то во рту вместо сигареты привела к тому, что он, в моменты нервного напряжения, бывало скручивал какой-нибудь кусок бумажки и имитировал курение сигареты. Выглядело это сверх глупо, но ничего с этим он поделать не мог. Также он перенял одну специальную технику, о которой услышал по телевизору во время какого-то популярного телешоу. Один известный в узких кругах психолог рассказывал, что если каждое утро стоять перед зеркалом и, смотря на свое отражение, говорить себе приятные слова, типа «Ты самый успешный! У тебя все получится!», то все именно так и будет – главное, настрой. Макс пробовал так делать. Но все, что он в зеркале видел, – это отражение довольно высокого, худощавого и слегка сутулого молодого человека с волосами цвета смолы, всклокоченными после ночного сна, и выражением лица, будто его недавно треснули по голове дубинкой, и он только очнулся, пытаясь понять, что происходит. Он рассматривал свое отражение в зеркале и думал, что просто словами поддержки самому себе тут не поможешь. После легкого завтрака Макс одевался и шел на работу. В банке время пролетало довольно быстро, так как у Макса всегда было много работы, но она перестала приносить ему удовольствие, когда он понял, что вряд ли сможет добиться чего-то большего, чем быть обычным работником кредитного отдела. После работы Макс возвращался домой, иногда заходя по пути в магазин за едой и пивом, а дома его ждал телевизор и рыжий кот по кличке Барт, в честь известного мультипликационного героя за его озорной характер. Барт и в правду был очень шкодливый. Однажды, Макс вернулся с работы и увидел, что одна из статуэток игроков его любимой баскетбольной команды Лос Анджелес Лейкерс была разбита, и ее осколки безнадежно разлетелись по всей комнате. Тогда Барту изрядно досталось, но Макс продолжал его любить. Барт заполнял пустоту в его жизни.