– Ну, что опять кого-то шваркнули? Ты, Филимон, опять всё проспал! Беги за квартальным, я тут посторожу.

Он поднялся по лестнице и стал перед дверью в квартиру Барклай.

– А вы кто такой? – весьма нелюбезно поинтересовался он у Волкова, стоявшего у него на пути. Домоправителя полицейский прекрасно знал, поэтому вопрос его был адресован именно ему.

– Главного штаба полковник в отставке Волков. – сухо отрекомендовался Сергей Викентьевич.– А вы-то кто будете?

– Помощник квартального надзирателя Чемодуров. – важно ответил полицейский. – Степан Иванович… Надобно-с осмотреть место преступления.

– Не надобно. – уронил в ответ полковник, придерживая дверь ногой и не позволяя помощнику квартального пройти в квартиру. – Вам не на что там смотреть. Придёт следователь, вот он пусть и смотрит.

Чемодуров опешил от такого ответа, ему явно не доводилось прежде сталкиваться с подобного рода противодействием.

– То есть это как? – промямлил озадаченно он и не очень уверенно добавил. – А вдруг преступник прячется в квартире?

– Никто там не прячется. Мы с дворником прошли по комнатам, никого там нет. – отрезал Волков.

– А вдруг там форточки открыты?

– Форточки там закрыты. – огрызнулся уже с явным раздражением полковник в отставке. – Квартира богатая, а посему бродить там в одиночку незачем. Явится следователь, он под запись в протоколе и при свидетелях всё осмотрит.

Помощник квартального явно спасовал перед полковником и вопросов более не задавал. Так втроём – полицейский, домоправитель и Волков – они и стояли в полном молчании перед дверью, дожидаясь возвращения Филимона из участка. Не прошло и четверти часа как уже целая команда полицейских поднималась по лестнице в квартиру госпожи Барклай. Впереди, рассекая круглым животом пространство перед собою, продвигался полицейский пристав, за ним – квартальный и два младших чина. Позади поспешал человек в весьма потасканном цивильном костюме с потёртым саквояжем в руках – по-видимому, полицейский доктор. Замыкал группу дворник Филимон.

Увидев ожидавших перед квартирой, пристав остановился, внимательно оглядел полковника – единственного из троицы, незнакомого ему – и сухо представился:

– Пристав четвёртого участка Спасской части Жеребцов Афанасий Степанович. С кем имею честь?

– Волков Сергей Викентьевич, полковник Главного штаба в отставке. Друг хозяйки квартиры, явился сегодня по её приглашению.

– Вы, стало быть, и обнаружили тело? – уточнил пристав, уже осведомлённый о случившемся из рассказа дворника.

– Именно так. Дверь оказалась незапертой. Вошел… и увидел. Позвал дворника.

– Ясно. – кивнул пристав. – Соблаговолите обождать, ваше превосходительство, никуда не уходите. Вас официально допросят.

С этими словами пристав вошёл в квартиру. За ним же последовали полковник, квартальный, доктор и один из младших полицейских. Второй же остался на лестнице в роли часового.

Войдя в квартиру, полковник обессиленно опустился на банкетку в прихожей – казалось, ноги не слушались его. Пристав же прямиком направился к распахнутой двери, где почти у самого порога лежала убитая горничная. Склонился над телом:

– Да-а, милая… И кто ж тебя так? голова почти начисто отсечена… Но, видать, дело давно сделано – кровь запеклась. Впрочем, доктор, сие по вашей части.

Затем внимание пристава привлёк большой, с длинным тонким лезвием кухонный нож, лежавший в шаге в трупа в луже крови. Было очевидно, что нож является орудием преступления; он был весь в крови, на рукоятке остался хорошо различимый след окровавленной ладони. Жеребцов присел на корточки, безмолвно осмотрел нож, наклоняя голову и так и эдак, но прикасаться к нему не стал. Поднявшись, он поманил пальцем домоправителя: