– Так с кем она танцевала? – не унимался генерал.

– С Гейбриелом Шарпом.

Старика охватило плохое предчувствие.

– Какого черта ей танцевать с этим самонадеянным наглецом?

– Тут есть кое-что такое, – поморщился Пирс, – о чем я должен был рассказать тебе месяц назад. В тот момент, когда это произошло. Но я решил, что у тебя и так голова забита всякими проблемами, и совсем не думал, что Вирджиния доведет это дело до конца. Но теперь у меня уже нет такой уверенности.

– Доведет до конца что? – похолодев, уточнил старик.

В нескольких словах Пирс рассказал деду, что замыслила его своенравная внучка.

– Вирджиния Энн Уэверли! – крикнул он, вскакивая из-за стола с такой быстротой, как будто кто-то ужалил его в мягкое место. – Немедленно иди сюда!

Вирджиния вошла в комнату с невинным выражением лица, которое ни на секунду не обмануло его, держа в одной руке тарелку с тостами, а в другой – поднос с маслом.

– Да, Поппи?

– Пирс рассказал мне, – нахмурился генерал, – что ты собираешься участвовать в какой-то глупой гонке против лорда Гейбриела Шарпа.

Вирджиния поставила тарелку и поднос на стол и с презрением посмотрела на Пирса:

– Никогда больше не стану вышивать для тебя домашние шлепанцы.

– Если ты собираешься вышивать для меня еще одни шлепанцы, – холодно посмотрел на нее поверх своей чашки Пирс, – мне придется отрастить еще одну пару ног.

– Ты прекрасно знаешь, что тебе нужно огромное количество шлепанцев, – не унималась Вирджиния. – Ты изнашиваешь их быстрее, чем…

– Меня не волнуют эти чертовы шлепанцы Пирса! – крикнул Айзек. – Я хочу знать, что тебя толкнуло бросить вызов Шарпу соревноваться в гонке! Не в твоем характере совершать такие безрассудные поступки.

– Здесь не о чем беспокоиться, – рассердилась Вирджиния. – Короткая гонка в экипажах по беговой дорожке в Илинге. Ну, ты помнишь ее, она нисколько не опасна.

– Любая гонка опасна, девочка!

– Поппи, присядь, – твердо сказала Вирджиния, подойдя к генералу и положив руку ему на плечо. – Ты же знаешь, врач говорит, тебе нельзя волноваться.

– Так не расстраивай меня! – стряхнул он ее руку. – Пирс сказал, что на самом деле ты бросила вызов этому человеку, решив проскочить в «игольное ушко» на той узкой беговой дорожке в Тернем-Грин. Ты о чем думала?

– Я думала, – покраснела Вирджиния, – что смогу победить его и он наконец перестанет ходить с важным видом по городу, хвастаясь своим умением убивать людей.

Эти слова сразу обуздали крутой нрав Айзека. Смерь Роджера больно ударила по всем в их семье, но Вирджиния пережила эту потерю острее всех. Она боготворила брата, а смерть нанесла неизгладимый отпечаток на тот гигантский монумент, который она создала в его честь в своем воображении, будучи еще девчонкой. Когда дело касалось Роджера, горе застилало Вирджинии глаза, и она ничего не видела перед собой.

– Ох ты, мой ягненочек, надо перестать переживать из-за Роджера. А что касается Шарпа, я точно так же, как и ты, ненавижу этого человека, но…

– Если бы ты только видел его на гонке в прошлом месяце, где он победил лейтенанта Четуина, – сжала кулаки Вирджиния. – Ему было совершенно наплевать, что Роджер погиб, соревнуясь на этой же дорожке! Кто-то должен поставить лорда Гейбриела на место, научить его скромности, хоть какому-то чувству приличия!

– И ты считаешь, что это должна быть ты?

– Почему нет? – Голос Вирджинии стал молящим. – Ты знаешь, что я могу это сделать. Ты сам говорил, что я умею ездить в экипаже лучше любого мужчины.

– Я не намерен смотреть, как ты рискуешь собственной жизнью, и, могу добавить, своим будущим, пытаясь состязаться в гонке с этим человеком. Надевай шляпку, мы едем к лорду Гейбриелу Шарпу. Ты, моя дорогая, скажешь ему, что совершила ошибку и отказываешься соревноваться с ним.