От армии никто отказываться не собирается, поскольку со времен переселения главная опасность – это вторжение войск с Земли, присланных знатью. Пусть старые противоречия затихли, и Дикие Земли пару десятилетий назад даже согласились стать автономией в составе Империи. К тому же для выживания на планете опыт военной службы не является лишним, поэтому большинство мужчин имеют за плечами армейский опыт, а призыв на один год в принципе обязателен.

Я отличаюсь от большинства местных жителей, поскольку родился на Земле, однако в детском возрасте мама привезла сюда. Почему – не знаю. Вскоре после приезда она умерла от несчастного случая, и меня, оставшегося сиротой, отправили в детский дом. После его окончания и достижения совершеннолетия я собирался отслужить в армии, когда поступило необычное предложение. Руководство имперской автономии озадачилось созданием нового рода войск – этаких универсальных солдат будущего.

Новый солдат должен уметь воевать любым оружием: ножом, пистолетом, автоматом, гранатой, управлять любой техникой, которая передвигается по суше, воде и воздухе, стрелять из нее, а при необходимости и чинить подручными средствами, обслуживать все известные виды орудий и минометов. Но этого мало. В дополнение надо быть способным собирать коптеры «на коленке», записать и загрузить в него программное обеспечение, написать новую программу, работать с использованием прототипов искинов и вообще действуя автономно, добиться выполнения любо поставленной задачи.

Как будто этого мало, решили в дополнение еще и загрузить общими знаниями на уровне выпускника университета. Последнее, впрочем, было не так уж удивительно, так как высшее образование по факту стало обязательным, без него не пускали на все значимые должности. Новые войска назвали порубежными космо-десантными войсками, или по-простому летучая пехота фронтира. Предполагалось создать полк, состоящую из трех батальонов. Желающих набирали как из действующей армии, так и из новобранцев. Начать решили с формирования батальона.

Упустить такой шанс в моем случае выглядело глупо, и я ухватился за него обеими руками. Правда, потом не раз жалел, нагрузки казались запредельными – выходной один раз в неделю казался роскошью, обычно удавалось себе выкроить лишь полдня. От не успевавших избавлялись без особых сожалений. За три года первоначальный состав сократился примерно на треть. «Мы скорее сократим ваш батальон до роты, а то и до взвода, чем оставим тех, кто не тянет», – таков был подход наших командиров.

Из размышлений меня вырывает голос командира:

– Взводы разбиться по отделениям и распределиться по транспортникам. Бегом, марш!

– Не знаете куда летим? – перекрывая грохот моторов, кричит, спрашивая Андрей Светлов, единственный детдомовец, поступивший со мной и оказавшийся вдобавок в одном отделении.

– В степи Черноводья, – отвечает Женька Синицын, балагур и весельчак, умеющий буквально выуживать информацию у начальства, – я это у наших офицеров услышал.

– Поганое место, на десятки километров кругом одна трава разных видов, но вся черного цвета под воздействием каких-то особых элементов из почвы. Постоянные ветры заставляют ей колебаться как волны по воде, отсюда и такое название, – морщится Савелий Петренко.

– И расположена на Терциусе, необжитом континенте, вдалеке от цивилизации и плохо исследована, – соглашается Вадим Веремеев, первый бабник на все отделение. Такое впечатление, что у него встроенный радар, позволяющий сразу определить, насколько далеко девушка готова зайти, или он их гипнотизирует как кобра кролика, черт его знает. В любом случае стоит ему попасть на любую вечеринку, как Вадим обязательно сваливает с нее с девушкой, дабы вернуться под утром помятым, невыспавшимся, но довольным как кот, обожравшийся рыбки.