Тут Ксаверьев переключился на другую тему, а я подумал, что и на сей раз Парамонов присочинил не так уж много. Колонна-то была! Колонна Аристарха. Он – заслужил.

– Интересная была эпоха – освоение Молодых Миров… – многозначительно проронил Аристарх Парамонов и отхлебнул из чашки глоток своего любимого зеленого чая.

– Да-да, хорошо помню ваш последний рассказ, – кивнул я. – На планете Знец вас едва не сожгли заживо.

Аристарх окинул меня рентгеновским оком, но я и виду не подал, что мне известны кое-какие подробности, о которых он предпочел умолчать. Успокоившись, мой визави продолжал:

– Знец… После Знеца в моей шевелюре появилась первая седая прядь. Но первый седой волос я заработал на Каталане – знойной песчаной планете, принадлежащей звездной системе Иросер-2. Там мне едва не отрубили голову. – Небрежным жестом он пригладил черные как смоль волосы.

– О Боже! – невольно вырвалось у меня. Вроде бы я давно уж привык к непредсказуемости сюжетов моего постоянного собеседника, наделенного неисчерпаемым воображением, но, признаться, такого поворота не ожидал. По крайней мере сегодня.

– Именно так, мой драгоценный друг… – скупо улыбнулся Аристарх, довольный, очевидно, произведенным впечатлением. – Палач уже заточил свой топор… – Он помассировал крутой подбородок, словно проверяя, на месте ли то, чего он едва не лишился. – Впрочем, это долгая история.

– Надеюсь, я услышу ее? – вкрадчиво поинтересовался я.

Аристарх только того и ждал. Кажется, нынче он был в ударе.

– Известно ли тебе, с чего началось освоение Молодых Миров? – сощурился он.

Мне-то было известно, но я решил не щеголять своей осведомленностью, опасаясь сбить с ритма космического путешественника и фантазера в одном лице.

– Очень приблизительно…

Его взгляд был красноречив. "Эх, молодежь…" Аристарх снова отхлебнул чай и повел один из самых необычных своих рассказов:

– Считаю нелишним напомнить, что Молодые Миры – это обособленная галактика, состоящая из миллионов звезд и сотен тысяч обитаемых планет. Жизнь, царящая на большинстве из них, – буйная, первобытная, дикая и жестокая. Сейчас мы это знаем. Но сведения приходилось собирать по крупицам.

А начиналось все так.

К нескольким десяткам планет были направлены беспилотные корабли, оснащенные электронным мозгом и системой телеразведчиков. Оставаясь на орбите, каждый корабль вел наблюдения за своей планетой и записывал собранную информацию на кристаллах памяти. Впоследствии предполагалось собрать эти кристаллы и доставить в аналитический центр, а уж затем принимать решение об использовании той или иной планеты на благо матушки-Земли.

И вот я получил задание собрать кристаллы в одном из исследуемых секторов.

В ту пору я был молодым пилотом, наивным и беспечным, только что из летной школы. Мое скучное задание казалось мне исключительно важным, и я с энтузиазмом вел свой одноместный звездолет типа "Шмель" по намеченному маршруту.

Без особых приключений я собрал кристаллы с шести орбитальных комплексов и направился к седьмому, что кружил над планетой с ласкающим слух названием Каталана.

Каково же было мое удивление, когда в расчетной точке я не обнаружил нашего посланца! Я обшарил всю орбиту – корабля и след простыл. Однако сигнал его радиомаяка прослушивался четко. Через компьютер я определил координаты. Оказалось, орбитальная станция находится на поверхности планеты. Меня это даже не насторожило. Значит, электронный мозг принял решение о посадке по каким-то важным воображениям. Ну и прекрасно! Я обрадовался возможности малость поразмяться после долгого путешествия. Через каких-нибудь полчаса мой "Шмель" опустился в двухстах метрах от комплекса, который покоился посреди безлюдной песчаной равнины, поросшей низкими корявыми деревцами с колючками вместо листьев.