– Мне следовало бы знать, что ты и на невозможное способна.

Места их были в первом ряду ложи, почти у самой арены. К своему большому удивлению, Нэнси убедилась, что соседние места свободны. Как это может быть, если им сказали, что все билеты распроданы?

Нэнси с нетерпением ожидала появления клоунов. Вот и они, все, кроме Пьетро.

«Круна, что ли, рук дело?» – подумала Нэнси.

Вскоре в центре круга появился и он сам и объявил следующий номер: дрессированные лошади.

– Самый умный жеребец в мире! – торжественно сказал он. – Думает, как думаем мы, люди!

Свет погас. Лишь одинокий прожектор освещал середину арены. Из-за кулис легкой рысью выбежал белоснежный красавец.

Нэнси почти не заметила, как прямо позади нее сел на свободное место какой-то мужчина. Она была слишком поглощена происходящим на арене, чтобы обращать внимание на опоздавших. Но вдруг почувствовала, что на ее шее что-то стягивается. Ее пытаются задушить!

Нэнси вскинула ладони к горлу и с ужасом нащупала веревку. Она стягивалась все туже и туже.

Перед глазами все плыло. Судорожно выдохнув, Нэнси потянулась к Нэду – и в тот же миг потеряла сознание. Нэд обернулся и дрожащими руками поспешно распутал узел.

– Ты как?! – в страхе воскликнул он и принялся растирать ей шею и руки.

Через какое-то время Нэнси выпрямилась и растерянно огляделась.

– Ты как, Нэнси? – с тревогой переспросил Нэд.

– В-вроде нормально. А что это было?

Он быстро пересказал, что к чему, и указал на валяющийся на полу сувенирный хлыст.

– Маньяк, что ли, какой-то, – добавил Нэд.

Вспомнив вдруг, что позади нее садился мужчина, Нэнси резко обернулась. Место пустовало. Нэнси спросила сидевшую неподалеку женщину, не видела ли она кого, и та подтвердила, да, был мужчина, пришел и ушел, а лица она не запомнила. Нэд поспешно направился на поиски полиции.

Нэнси подобрала хлыст с короткой рукояткой. Такие продают в сувенирных киосках на территории, где цирк дает свои представления. Окликнув стоявшего неподалеку продавца, Нэнси спросила, не продавал ли он такой хлыст какому-нибудь мужчине.

– Ничего я не продавал, – раздраженно откликнулся тот. – Вообще за весь вечер ничего не продал!

Вернулся Нэд, и Нэнси прошептала ему на ухо:

– Думаю, это кто-то из своих.

Нэд кивнул и добавил, что ложа скорее всего предназначена для служащих цирка.

Вскоре начался номер с участием Золушки. Красавец-принц, которому она еще на балу дала обещание выйти за него замуж, плавно подплывал к покачивающейся в воздухе платформе. В руке у него была хрустальная туфелька. Убедившись, что она в точности подходит по размеру Лолите, он обнял ее. Затем последовал головокружительный номер на трапеции – оба раскачиваются взад-вперед, сначала поодиночке, затем вместе.

При помощи шкивов в воздух поднялась влекомая двумя белоснежными жеребцами, богато разукрашенная карета. В ней было усыпанное блестками красивое бальное платье Золушки. Она надела его, меж тем как тыква вместе с мышами скрылись в тени царственного экипажа. Золушка и принц вошли в него и опустились на землю. Выйдя из кареты, они принялись отвешивать поклоны публике, встретившей их оглушительными аплодисментами. Лолита посмотрела в сторону Нэнси и послала ей воздушный поцелуй.

– Потрясающе, – заметил Нэд вслед удаляющейся с арены паре. – Дальше все покажется пресным. Может, пойдем?

Нэнси кивнула.

– Надо бы все же разобраться с этой ложей, – сказала она. – Ведь у этого типа должен был быть билет.

Касса была закрыта, но Нэнси заметила кого-то из служащих и спросила, кто обычно сидит в ложе.

Услышав, что дирекция цирка резервирует ее для своих гостей, Нэнси сказала Нэду: