Лето действительно выдалось не мокрое. Совсем. Было даже не жаркое – знойное. Зерна собрали лишь немногим больше засеянного. Людям осталась только разработанная земля, сухая, алчущая высосать через пот всю до последней капли человеческую радость, а потом и саму их жалкую, пустую уже жизнь.

– Не думал, что плугарям случится зерно покупать, – мрачные думы отразились в голосе. – А здесь хлеба вдоволь, чёрствый скотине отдают.

– Бразд надеется, в этом году…

– Не надо! – раздражённо оборвал Дарьян. – Его надежды год от года не меняются, – предвкушение чёрной, двужильной и возможно бесполезной работы запалило гнев.

– Это удел плугаря, – мать нежно, примиряюще провела рукой по его волосам. Тыльной стороной ладони погладила упругую плотную щёку. – Редко бывают такие плохие года, как прошлый. И нам ещё не случалось терять дань. Род и Жива нас не оставят. Никогда не оставляли. Такая у нас доля.

– Значит, это самая глупая доля из всех, – не сдержался Дарьян.

Почти стемнело, во мраке конюшни лицо можно было скорее угадать, чем увидеть, увещевать сына не стала, понимала его досаду.

– Пойдём спать, – она поднялась. Её подбородок лишь самую малость возвышался над его макушкой, поцеловала волосы, теперь пахнущие не родным, не тёплым и сладким, а горькими чужими травами. – Завтра Светило вновь взойдёт и принесёт радость.

Ещё сердитый, Дарьян на купеческое подворье, где матери выделили лавку для ночлега, идти отказался.

– Домой выезжаем утром, – вздохнула она.

Проводил мать до выхода из конюшни и вымученно на прощанье улыбнулся, даже её живительная ласка не развеяла мрачные думы.

Вкрадчивые шаги стихли быстро, а белый платок продолжал будто бы сиять, но и он вскоре утонул в сумерках. Осталось лишь дыхание ночи. Колодезно-холодное в лицо и тёплое, конюшенное в спину.

Конюхи куда-то запропали. Странно, что его с матерью не выгнали. Нараспашку остались ворота, и те, что выходили на ратную поляну, и дальние, ведущие на дворик с другой стороны конюшни.

Совсем близко раздался протяжный, с подскуливанием зевок.

Под телегой Дарьян заметил лёгкое мерцание янтарных огоньков и в огромной тёмной меховой груде узнал псиволка. А потом резко обернулся на лёгкие шаги за спиной.

Походка слегка вразвалочку и чуть скособоченная фигура выдали Ратмира даже в темноте.

– Велел конюхам запереть позже, не мешать вам.

Дарьян промолчал. Прямо-таки братская забота.

– Пойдём, – княжич призывно махнул рукой и направился в оружейный угол.

Там во мраке чем-то стукнул, зашуршал и бросил Дарьяну в грудь тяжёлую колючую тряпку, пропахшую лошадьми.

Когда вышли, под светлым ещё небом Дарьян разглядел, что это плащ. Некогда добротный, а теперь залатанный и обвислый. На плечи Ратмира уже был накинут такой же, подходящий конюху, а не княжичу. Но тот лишь усмехнулся, заметив удивлённый взгляд, и глубоко надвинул капюшон. Затем не своим, торопливым, семенящим шагом пошёл вперёд.

У телеги он наклонился, потрепал пса и шепнул ему. Псиволк выскочил, куда-то потрусил. Понял приказание сразу, а на такое и человек не всегда способен.

Дарьян догнал Ратмира, пристроился сбоку, отставая на полшага, тоже старательно изображал челядина.

Никем из встречных прохожих не узнанные, пришли на площадь Симаргла, безлюдную в это время. Держались вдоль забора и старались не топать. Деревянный Симаргл чернел в небе громадным безликим колом с крыльями.

Перед тем, как пересечь открытое пространство, Ратмир помедлил, прислушался к болтовне стражей у ворот на фоне затихающего шума всё ещё хлопочущей по хозяйству хоромной челяди.

Улучив какой-то ему одному понятный миг, уверенно направился к идолу. В его густой, непроглядной тени присел близ от угла, где основание лестницы соединялось со стеной подножия. Дарьян не отставал.