— Я не дезертир из Одатии! Я, вообще-то, десятник из Лунелии. Знаю господ Тоду и Олфана Динэн. Знал ещё некоторых, но они погибли при прорыве из захваченной вами крепости.

— Ладно тогда, — махнула рукой девчонка. — Большинство здесь из Одатии, а вообще в Мёртвых Землях плевать, откуда ты. Так что с тобой делать?! Мы потратили на тебя кучу времени, и тебе придётся пойти дальше с нами. Нам всё равно не хватает людей. За день наёмничества оплата пол золотушки вперёд, записываем на счёт. Полная расплата после возвращения домой. При твоей гибели мешочек с монетками достанется семье, адрес дашь Второму. После ловли тут одной твари ты будешь достойно вознаграждён, смотря какой вклад привнесёшь! А дальше могу предоставить документы гражданина моей страны, с Одатии выдачи нет, даже дезертирам будет вольготно.

— С удовольствием присоединюсь к вам, госпожа Сова! — как будто у меня есть выбор, иначе прирежут. Как пить дать прирежут, рожи у них больно бандитские! — Кстати, раз я сам себя полонил для вас... Вы же обещали полтора золотых тому, кто поймает меня?! Хотелось бы и эти деньги записать на свой счёт.

Я решил изобразить жадного хапугу, и что наглости мне не занимать. Недалёкий детина с легко читаемой целью наживы в глазах — лучший выбор для такого сброда, что окружает «госпожу Сову». Если во мне нет хитрости, а мои мысли столь примитивны и понятны, то здесь я всем свой. Особенно для считающей себя умной девчонки и её ближайшего окружения телохранителей. Раздались даже восклицания со стороны, какой я смелый и ушлый нахал и рвач.

Но шайка-лейка тем временем успокоилась, занялась, по их мнению, самым важным делом. Наперебой спорили, придумывая мне прозвище для Мёртвых Земель. Слышались в основном «Рыжий» или «Рыжик», разбиваемые контраргументами, что есть у них уже одна «Рыжая» — хватит. «Амбал», «Шайба», «Шкаф», «Атлет» — по моему двухметровому виду и косой сажени в плечах. «Ржавый», «Морковина» — по цвету моих волос. На матерщину, попытку назвать меня чем-то неприличным или оскорбительным («Дезертир», «Трусливый пёс») я просто не обращал внимания или грозно шикал в ответ. Если примут в команду, всегда можно поставить на место зарвавшихся саврасок.

— Не спешите, госпожа, пусть сначала докажет, что он не крестьянин, который своровал меч с чьего-то трупа на поле брани. Зачем нам безрукий воин, не знающий, с какой стороны держать меч?! — возразил стоящий с ней рядом солдат в неплохой броне. — Он неверно держит оружие, посмотрите, как будто новобранец…

Единственный мужчина из её телохранителей был особой явно приближённой к знатной фамилии: личный охранник, какой-нибудь десятник или сотник. А не простой служивый в этой сборной солянке с оружием. Ведь, в отличие от остальных, он в открытую пытался оспорить решение Совы.

— Ладно, бейтесь, только не до смерти, воином или рабом, но он нам нужен! — милостиво разрешила хозяюшка.

К этому моменту весь отряд расположился вокруг нас: человек двадцать пять воинов, включая саму синеглазую «принцесску», самой последней вышла группа из тридцати оборванцев, но без оружия. Люди, прикованные цепями друг к другу, а некоторые, видимо, шибко буйные, вообще в колодках на шее — рабы! Повозка с двумя буйволами, забитая с горкой грузом. Кто эта полусотня воинов? Работорговцы, продающие живой товар на невольничьих рынках по другую сторону Мёртвых Земель? Но рассуждать об этом времени не оставалось...

18. Глава 7

Рыжая.

Все смотрели на нас, даже смерды, кто с потухшими, кто с горящими глазами. Воины расступились ещё немного, заткнув свой гомон, но тихо перешёптывались, кажется, делая ставки на то, кто выиграет. Вперёд, лицом ко мне, вышел тот самый телохранитель госпожи, обнажил меч, держа щит в левой руке, и что-то хотел сказать, но я нагло опередил его: