– Чудовище? – подсказала я услужливо. Королева кивнула.

– Но ты истинная королевская дочь, Элен. Ты справишься, правда?

Она потянула меня в сторону канапе, где мы уселись, как две лучшие подруги. Мои руки она не выпускала, совершенно точно пытаясь создать доверительную атмосферу. Наверное, на бедной одинокой Элен, которую отверг собственный отец, это прекрасно работало. И кажется, я догадалась, откуда росли ноги у того факта, что Элен боялась будущего мужа до обморока.

Но зачем королеве настраивать Элен против Ричарда? Разве она не рада была избавиться от падчерицы?

– Как твоя мать, я должна дать тебе наставления перед свадьбой и брачной ночью, и всему обучить, – серьёзно заговорила мачеха, понижая голос.

Я сдержала желание скептично изогнуть бровь. По молодости я любила с подружками в университете листать «Космополитен», в котором как раз был раздел на такой случай. Так что в свой брак я вошла уже подготовленной. Не думаю, что королева могла сообщить мне что-то новое.

Королева обвела комнату выразительным взглядом, и – о чудо! – слуги словно растворились. Она удовлетворённо улыбнулась и посмотрела на меня со снисхождением, будто всем своим видом говоря: «Видишь, кто тут главный?» Затем она наклонилась ко мне и заговорщицки зашептала:

– Моя бедная малышка, этот неотёсанный мужлан просто порвёт тебя в первую брачную ночь! Там, откуда он родом, не знают ласки к женщине. Они умеют только брать, жадно и жестоко!

Король хочет втюхать Элен Ричарду, а вот королева ведёт какую-то свою игру. Интересно. Я сделала вид, что внимательно слушаю, и даже испуганно округлила глаза.

– Что же мне делать, матушка? – воскликнула я в притворном ужасе.

Королева удовлетворённо улыбнулась. Кажется, я угадала, и ей очень нравилась доверчивость Элен.

– Послушай, солнышко, – заворковала она. – Не позволяй монстру тебя коснуться. Ты так хрупка, моя девочка, близость с ним тебя просто убьёт. Но традиции требуют показать простынь. Потому мы с тобой схитрим.

Подмигнув мне, она достала из рукава две маленькие скляночки и быстро суну мне в руки. Я столь же поспешно спрятала их в складках платья и вопросительно уставилась на мачеху, невинно хлопая глазами.

– Перед тем, как лечь в постель, вы должны будете испить вино возлюбленных. Подлей зверю в бокал, и он к тебе не притронется, – улыбнулась она, а затем хихикнула, – ещё долго! Что до второй склянки, там краска, цвет которой не отличить от чуть подсохшей крови. Утром скажешь муженьку, что всё было, просто он позабыл.

– Ох, матушка, вы так добры! – воскликнула я, тщетно пытаясь пустить слезу.

Увы, не на актрису я училась. Но королеве и того хватило.

– Отдыхай и лечись, я пошлю к тебе лучших лекарей, – улыбнулась она. – Всю подготовку я возьму на себя. Я уже выбрала тебе платье – ты с ума сойдёшь!

От её многообещающей улыбки меня чуть не передёрнуло. Я чувствовала что-то, что могла растолковать только как остаточные эмоции Элен – она боялась королеву, но отчаянно хотела быть к ней ближе. Потому, вернувшись к себе в комнату, я выгнала всех слуг, села перед зеркалом и дала волю слезам.

Никто не горевал по маленькой, несчастной принцессе, которая упала в обморок от ужаса, навеянного её коварной мачехой. Никто даже не знал, что она умерла, и душа её больше не вернётся в мир. И думалось мне, что никто не горевал по Елене Сергеевне Разлуцкой, которая провела последние десять лет в инвалидном кресле и потому потихоньку растеряла всех подруг стараниями своего муженька. Она наивно надеясь, что отплатит своему мужу за доброту и за то, что не оставил её, если будет отдавать все силы их общему бизнесу. В итоге её половина бизнеса и стала причиной того, что любящий супруг отправил её на тот свет, наверняка рассказав всем, что погубило её неисправное кресло.