– Как девчонкой была вертихвосткой, так вертихвосткой и осталась! – осуждающе буркнул Хлоб, когда на глаза ему попалась Эльвира Хариус, которую кружил в танце Дамир Соль.

Я так удивился, что даже нарушил своё затянувшееся молчание.

– Вы так давно знакомы?

– С дядей её работал, – нехотя, как мне показалось, пояснил комиссар и вздохнул. – И если б… – Он замолчал и махнул рукой. – Ну да чего уж теперь!

Хлоб в один глоток осушил рюмку, поставил ту на журнальный столик, и резко перевёл разговор на другую тему.

– Георгий сказал, ты сослуживцем бывшим интересуешься, – произнёс он вдруг. – Маленским, так?

Я чуть коньяк не расплескал, до того оказался поражён неожиданным вопросом. Но не расплескал, рука с рюмкой, можно сказать, и не дрогнула вовсе.

– Интересовался, было такое, – подтвердил я, – но Георгий Иванович сказал в чужие дела нос не совать.

– Да какие там дела! – усмехнулся комиссар. – Просили за него, просили. Но! – Хлоб остро и ничуть не пьяно глянул на меня и лишь после театральной паузы продолжил: – Просили, когда ты уже в институт перевёлся. О чём-нибудь это тебе говорит?

Я кивнул. Если дело обстояло именно так, то Барчука завербовали много позже наших с ним столкновений в учебном отделении комендатуры. Кто-то протянул ему руку помощи, когда Маленский моими стараниями не сумел поступить на курсы младшего начальствующего состава.

– Дыба его сразу выделил, – упрямо заметил я, не желая отказываться от своей версии.

Хлоб рассмеялся.

– А кого ему ещё было выделять? – спросил он, протерев носовым платком бритую макушку. – Тебя или умника Поповича? Даже не смешно. Остроух не справился, до Коросты очередь дойти не успела. Об остальных молчу. Подобрались кадры…

Мне оставалось лишь вздохнуть. Подумал, не спросить ли о личности покровителя Барчука, в итоге решил с этим вопросом повременить и наполнил коньяком рюмки.

Прежде чем успели выпить, подошёл высокий статный господин лет сорока на вид. Несмотря на дорогой костюм, было в его выправке нечто военное, разом сработали рефлексы. Я начал подниматься из глубокого кресла, но меня остановили.

– Сиди, прапорщик! – объявил незнакомец и обратился к комиссару: – Феликс, есть разговор.

Хлоб нехотя встал и взглянул на бутылку.

– Оставь! – сказали ему. – В баре у нашего дорогого хозяина точно найдётся что-нибудь получше.

– Едва ли, – усмехнулся в ответ комиссар, мотнул головой и будто бы разом протрезвел. – Но мне в любом случае на сегодня хватит.

Они ушли, и только тут я опомнился, опрокинул в себя рюмку и с шумом перевёл дух.

Прапорщик?! Это что сейчас было вообще?!

Впрочем… Я мог правильно угадать род деятельности озадачившего меня господина, но ошибиться с местом его службы. Если это армейский офицер, то по тамошней табели о рангах я и в самом деле прапорщик. Только откуда бы тогда ему знать меня в лицо?

Я вновь плеснул себе коньяка, и тут же в соседнее кресло плюхнулся раскрасневшийся Герасим. Вроде как собирался перевести дух, но не тут-то было.

– Ли-и-ия! – осуждающе протянул он, когда ему на колени уселась моя бывшая одноклассница. – Веди себя пристойно!

Та и не подумала встать.

– Стесняешься своей невесты? – захлопала она ресницами.

Герасим закатил глаза.

– Мы же в гостях!

Лия фыркнула и поднялась на ноги, а когда я вознамерился освободить ей собственное кресло, только махнула рукой.

– Сиди, Петя! Не собираюсь тут с вами киснуть! – Она вдруг улыбнулась. – Да! Тобой интересовалась хозяйка дома!

– И старшая дочь хозяина дома, – многозначительно добавил Герасим.

– И Ника тоже, – подтвердила Лия.

– И как же вы меня отрекомендовали? – поинтересовался я.