Неожиданно, лошадь прыгнула через небольшой ров, оказавшийся на пути. Тело резко бросило вперёд, и я прилично уткнулся головой в спину монаха. Мой нос, недавно пострадавший, отреагировал моментально, и я громко вскрикнул, потирая переносицу.

– Поручик, своими воплями вы нас демаскируете, – сердито сказал Орлов. – Потом будете выражать свой восторг.

Тропа вывела на просёлочную дорогу.

– Поручик, – раздался голос Орлова. – Мы с господином Муромцевым сделаем небольшой привал, чтобы отдохнуть, а вы поезжайте вперёд на разведку.

Вскоре, я увидел несколько строений, расположившихся вдоль дороги. На угловатой избе из тёсаных брёвен была прибита вывеска, извещавшая о питании для путников.

К этому времени я почувствовал, что подустал, да и заманчиво было бы перекусить. Монах согласился с моим предложением, и, соблюдая осторожность, мы приблизились к деревянным дверям.

Я держал пулемёт в руках, готовый в любую минуту нажать на курок. Внезапно, дверь отворилась, и на пороге появился толстый человек в фартуке. Увидев меня, он в страхе попятился назад.

– Не стреляйте! – испуганно завопил он. – Я трактирщик, а не солдат.

– Здесь есть кто-нибудь? – строго спросил я, посматривая по сторонам.

– Только один старик, – дрожащим голосом произнёс толстяк.

Я аккуратно слез с лошади и принял пулемёт у монаха, любезно согласившегося подержать его.

– Нам надо поесть, – сказал я деловито. – И мы уедем отсюда.

– Конечно! – попытался улыбнуться хозяин. – Проходите, господа.

Привязав лошадь у входа, мы вошли в небольшое помещение с грубыми столами, вокруг, которых располагались массивные табуретки, затёртые до блеска. Доски везде почернели от времени.

Внутри, действительно, сидел старик с длинной бородой. Он неторопливо ел и не обращал на нас никакого внимания.

У меня было странное представление, что такие бороды могут носить мастера. Заметив мой интерес, монах сказал.

– Если нужно, спрашивайте, я могу перевести.

– Спроси у него, что такое Дао?

Старик повернул голову, и некоторое время разглядывал нас. Наконец, он ответил, смотря мне прямо в глаза. Монах с интересом переводил.

– Научись не отбрасывать свою тень, научись с ней жить. Тень живёт лишь при свете, встань спиной к солнцу и ты увидишь её.

Неожиданно, дверь распахнулась, и в помещение вошли двое мужчин с винтовками в руках; на грубых лицах явно отражалась свирепая радость. Направив на нас оружие, они потребовали срочно сдать им на ответственное хранение все наличные ценности.

– Может, вам ещё дать ключи от квартиры, где деньги лежат? – сказал я.

– Чего? – угрожающе произнёс один из них. – А где хата находится?

– Ты кого слушаешь? – вышел вперёд второй. – Дать ему по голове, и ключи у нас.

Он размашисто замахнулся прикладом, явно намереваясь осуществить сказанное. Внезапно, сбоку грохнули два выстрела, и я оперативно рухнул под стол.

Наступила тишина. Осторожно повернув голову, я увидел наших гостей, неподвижно лежащих на полу без каких-либо признаков жизни.

Трактирщик спокойно держал в руке обрез, из обоих стволов, которого курился лёгкий дымок. Усмехнувшись, он осторожно поправил холщовую котомку. Внутри сумки что-то звякнуло, и на пол упали несколько ребристых гранат. Трактирщик, кряхтя, полез их собирать, небрежно складывая обратно, словно это была картошка.

Взяв за руки более крупного из гостей, он потащил его волоком к выходу. Происходило это около старика, но тот даже не взглянул на них, спокойно продолжая трапезу. Вскоре, хозяин утащил и второго.

Я вышел на улицу, где трактирщик грузил обоих на телегу. Он брал их подмышки и с трудом закидывал вверх, переваливая через край.