На вид незнакомцу было лет сорок с хвостиком: светлые брови, неглубокие мимические морщины в уголках глаз болотного цвета, прямой нос, больше напоминающая недельную небритость борода с проседью, бледные тонкие губы. Что ж, она вполне могла бы его нарисовать, а если немного поменять форму бровей и скул…

– Он живой, – Илай уселся напротив, закрыв для Дениз незнакомца.

Она оперлась на руку так, чтобы прикрыть рот, и спросила:

– Ревнуешь?

– Недоумеваю, – уточнил призрак. – Думал, что тебя только на мертвых тянет. Нет, не в плане некрофилии, по портретам видно – дело совсем не в ней. Ты, кажется, боишься отношений, боишься оказаться непонятой, нелюбимой, брошенной… Знаешь, так многие предпочитают «встречаться» по переписке, любить того, кто далеко и, скорее всего, не вернется. А тут мертвец – куда уж безнадежнее! И безопасней…

Она не смогла подавить вздох. Вот что, значит, он о ней думает! Что Дениз – неудачница, которую однажды бросили, и теперь она боится людей! Вот сейчас пойдет и специально познакомится с тем мужчиной!.. И ведь почти решилась, почти встала из-за стола…

– Ты прав. Буду любить тебя!

Из сумки на стол перекочевал давешний альбом, удачно переживший и падение на асфальт, и госпитализацию. Кто-то заботливый тогда его подобрал, а сама она не решилась выбросить. Теперь неспешно открыла на странице с «правильным» портретом Илая и ласково улыбнулась глядящему на нее с бумаги парню.

– Вот не надо этого, – призрак поежился. – Давай останемся друзьями.

Придумать достойный ответ она не успела, так как слева от нее раздался приятный баритон:

– Красивая девочка…

– Это мальчик! – не дав незнакомцу договорить, возмутилась Дениз.

– Я про вас, – мужчина прошел вперед и, повернувшись к ней лицом, примирительно развел руками: – Хотел сделать комплимент… Вы красивы и определенно талантливы.

Илай заржал, и она пожалела о том, что не может пнуть призрака под столом – нога, скорее всего, ударится о сиденье, вызвав кучу ненужных вопросов. Черт! А ведь пока они разговаривали, незнакомец мог вполне решить, что она смотрит на него! Дениз раздраженно стукнула кулачком по портрету – прямо по носу. Илай замолчал и разочарованно покачал головой. Мужчина же истолковал ее жест по-своему.

– Ни в коем разе не хотел вас обидеть, к тому же ваши красота и талант вполне равноценны.

Дениз натянуто улыбнулась, мысленно мечтая, чтобы незнакомец убрался обратно на свое место, но он не торопился этого делать.

– Я – Сэм Такер, фотограф. Сейчас работаю на агентство «Ford Models», и вы нам идеально подходите. Не желаете попробовать себя в роли модели?

– Нет, не желаю.

Сэм и внимательно его слушавший Илай почти синхронно приподняли брови. Наверное, для людей из их среды удивительно, что кто-то может не хотеть работать моделью, зарабатывать много денег и кататься по всему миру. Перспективы открывались и впрямь радужные: новые знакомства, новые места, новые ощущения. А там, кто знает, может, снизойдет вдохновение порисовать что-нибудь еще вместо мертвых мальчиков. Но Дениз предложение не заинтересовало даже с таким вариантом развития событий.

– Подождите отказываться, – Сэм обаятельно улыбнулся и кивнул на стул напротив нее: – Давайте, я присяду и расскажу все подробнее о…

– Нет, – поспешила отказаться она и, скользнув взглядом по нахмурившемуся призраку, добавила: – Там занято.

Сэм снова перевел взгляд туда, где сидел Илай, и, конечно же, ничего не увидел. Улыбка из обаятельной превратилась в растерянную.

– Вы кого-то ждете? Давайте, я оставлю вам свой номер. Дома вы все хорошенько обдумаете и позвоните мне, а я устрою вам встречу с директором агентства, – и не дожидаясь новых возражений, выхватил у Дениз из пальцев карандаш и быстро написал прямо на лице нарисованного Илая ряд округлых цифр. – Обязательно позвоните.