Среди русалок начинается толкучка, а затем вперёд выходит, или скорее выплывает водяной. Больше всего он похож на распухший от долгого нахождения в воде труп. Сине-зелёный, с поросшими плесенью складками кожи, раздувшимися конечностями и огромным животом. В руках он держит трезубец – кусок дерева, отломанный от старой коряги.

– Что тебе нужно от нас, демон? – спрашивает он. – Зачем воду зазря баламутишь?

– Ты главный? – на всякий случай уточняю я.

– Я царь русалок и всяческой водной живности! – отвечает водяной приосанившись и указывает вокруг трезубцем. – Повелитель всех вод и всех местных…

– Понял. Ты главный, – перебиваю водяного я. – Деревню неподалёку тут знаешь? Молотня называется.

От моей дерзости пузо водяного идёт волнами, но возражать мне он не рискует. В моей власти водоворот, который не даёт русалкам уйти на глубину. У берега их становится всё больше. А бороться с демоном на его территории слишком опасно. Больше потеряют. И водяной царь трезво оценивает свои силы.

– Знаю, – недовольно отвечает он.

– Ну так вот перед тобой её новый глава и владелец – демон Ксандр. И так уж вышло, что у меня с тобой вышла проблема. В деревне нет воды. По твоей вине.

Я указываю на него пальцем, а водяной оборачивается, пытаясь увидеть, на кого я показал.

Мне торопиться некуда. Я спокойно жду, пока он сообразит.

– Моей? – переспрашивает водяной. – Почему это по моей? Я ничего не делал!

Для убедительности он даже прячет трезубец за спину.

– Ну раз это сделал не ты, то это конечно всё меняет, – отвечаю я ласковым тоном, услышав который водяной царь тут же выдыхает и расслабляется. – Ты не делал, но ты всё вернёшь обратно. Или вы больше не сможете вернуться в озеро – это я тебе гарантирую! Проблему описать?

Я незаметно кручу пальцем, и водоворот усиливается.

Говорил же, полезная штука лемниската. Она будет удерживать заклинание бесконечно долго, мне остаётся только корректировать скорость его движения.

– Но так же… Мы же… Я же… – мямлит водяной царь, но я жестом показываю ему вращение, и он сдаётся: – Опиши.

– Опишите, о великий демон Ксандр, – поправляю его я и рассказываю: – В деревенских колодцах нет воды. И причина этому точно русалки. Вы перекрыли воду, идущую в деревню. А теперь вам надлежит вернуть её обратно.

– Нет! – внезапно твёрдо отвечает водяной царь.

Я выпрямляюсь во весь свой немаленький рост и буквально пышу огнём:

– В смысле НЕТ?!

– Да мы лучше пойдём через пустыню пешком искать новый дом, но тьму к себе больше не пустим!

Оп-па! Значит водяные не просто так воду в деревне перекрыли. И самое удивительное – не для того, чтобы людям насолить. Об этом я не подумал.

– А вот с этого места поподробнее, – говорю я.

Радуясь уже от того, что его согласны выслушать, водяной царь рассказывает свою «страшную» историю. А я снова слышу в ней заветные «лет десять назад». У меня уже под черепушкой свербит от этих слов. Рано или поздно я выясню, что же случилось тогда на самом деле.

– Лет десять назад к нам пришла тьма! Опустилась на лес, накрыла поля и стала уничтожать всё живое. Выжигать саму жизнь вокруг! – Водяной царь показывает в сторону Молотни. – Мы закрыли им путь к себе. Перекрыли все водяные пути: подземные и надземные. Все речки и ручейки. И сами стараемся как можно реже появляться на суше. Если я открою тьме путь к озеру, всем нам будет грозить смертельная опасность!

– Тьма, зло, мрак и ужас – это всё понятно, – ворчу я. – Поконкретнее можно? Кто вам угрожает? Что за нечисть?

– Не знаю, – разводит руками водяной царь. – Когда я стал царём, нападения на русалок уже прекратились. Предыдущий правитель русалок перекрыл тёмным тварям все ходы в воде, и больше их никто не встречал.