Над замком Грум обязательно делал почётный круг, нарочно громко хлопая крыльями.

– Грум прилетел! Грум прилетел! – услышал он радостный возглас Василисы, а значит, ему самое время приземляться.

Девочка уже выбежала на улицу и ждала его, ладошкой прикрывая глаза от яркого солнца.

– Как же ты вытянулась, Василисушка! Небось, Баба-яга кормит тебя одними жирными лягушками и сочными травами!

– Фу-у-у, – Василиса замахала руками на дракона, – никаких жаб я не ем, просто тебя давно здесь не было!

Василиса и в самом деле была необычным ребёнком, с возрастом и ростом у неё была какая-то неразбериха. Всего пару месяцев спустя после того, как малышку приютили Агнесса и Эдвард, ей на вид уже было около трёх лет, а может, и семи – кто знает… Иногда же возраст скакал от трёх до семи в течение одного дня, так что девчонка с утра умные книжки читала, а к вечеру на ручки просилась, и – соску ей подавай…

Видимо, сказывались её необычное происхождение и выпавшие в прошлом на долю нефеи приключения, о которых она ни сном ни духом не ведала.

– Прости, милая, были дела. Да и Гриню оставлять одного было не очень удобно.

– Ой, как же я хочу познакомиться с твоим Гриней! – малышка мечтательно закатила глаза. – Настоящий зелёный человечек! Как жаль, что он не умеет летать и боится неба!..

– Ещё успеешь познакомиться. Надеюсь, Эдвард как-нибудь отпустит тебя погостить к нам на пару деньков.

– Обязательно отпущу, – улыбнулся чародей, – только позже.

Василиса забралась на дракона и крепко его обняла – разумеется, насколько возможно обнять дракона. Грум поклонился волшебнику.

– Приветствую тебя, дорогой друг, – Маковый король провёл по крылу дракона, – отдыхай. А вот и Баба-яга.

Вдали показалась несущаяся галопом в клубах пыли избушка на курьих ножках.

– Избу выгуливает, говорит, что у нас эпидемия: все обленились: и кот, и избушка, и ступа… Приходится муштровать…

Баба-яга выскочила из избушки, не дожидаясь, пока та остановится, и побежала навстречу дракону, широко расставив руки для объятий.

– Здравствуй, касатик! Здравствуй, Грумочка! – только Баба-яга могла себе позволить так коверкать его прекрасное грозное имя! Ягуся готова была расцеловать дракона, но, на его счастье, до щёк его ей было не дотянуться без дополнительных подручных средств.

Грум осторожно заглянул в драконье ложе, где когда-то с помощью лассо повиновения был прикован чёрный дракон.

– Раам не возвращался?

– Нет, с тех пор, как я отпустил его, о нём ничего не слышно… Жаль, мне так и не удалось понять его… Зариф лишил его дара речи, и, что бы я ни делал, как бы ни старался, чёрный дракон оставался нем. Я обещал твоему отцу не держать его в плену попусту, и чёрный дракон упорхнул при первой же возможности, устремившись навстречу своей собственной судьбе.

– Он же мог навредить вам! – испуганно посмотрел Грум на Эдварда.

– Да, наверное, но это был своего рода тест для нас всех, и мы выдержали его с честью. Освободившись, он поднялся в небо и улетел на юг, не причинив нам зла. Теперь он сам по себе…

– Пойдёмте-ка обедать! – Баба-яга раскинула скатерть-самобранку, которую обычно берегла к приходу дорогих гостей, и море яств заполнили стол: ешь – не хочу…

Вскоре сытый дракон развалился на шелковистой травке, зажмурив глаза от удовольствия. Сейчас он больше всего походил на Барсика.

– Бу! – Василиса с разбега плюхнулась ему на пузо.

– Ой, пощадите! – заохал Грум притворно: актёры-то из драконов никудышные! – Ну ты и тяжеленная, как… Кудыкина гора! Всё-таки Агнесса наверняка подкармливает тебя жабами!

– А я ещё и сильная! – девочка бросилась колотить кулачками дракона в бок. Грум засмеялся, как от щекотки.