О том, что балкер «Рио» перевозил на борту незаконный груз, Николай Бобок узнал от одного из матросов. В течение первой недели после того, как «Рио» сел на мель, Николай участвовал в транспортировке пограничников. Каждый день совершал по три-четыре рейса, чтобы доставить на судно людей и необходимый груз, а в обратном направлении его попутчиками нередко бывали моряки. Общительный и осведомленный Бобок всегда держал ухо востро и по стечению обстоятельств стал свидетелем тайн, которые пограничники скрывали от моряков, а моряки – от пограничников. Однажды во время очередного рейса Николай узнал секрет, не предназначенный для огласки, и с того момента тихая, умиротворенная жизнь бывшего штурмана превратилась в действующий вулкан.

Рано утром в субботу по просьбе агента, курирующего потерпевшее бедствие судно, он вез боцмана и двух матросов от «Рио» к стоянке такси в южной оконечности поселка Кабардинка. Все моряки были гражданами Сирии, и, специально, чтобы Николай стал частью их беседы, общались на английском языке. Моряки уже успели отойти от событий четырехдневной давности и пребывали в хорошем расположении духа. Их рты не закрывались, истории лились рекой, и такая обстановка не могла оставить водителя равнодушным. День разгорался, и он решил не отказывать себе в общении со столь раскрепощенными людьми, ибо они сами затягивали его в диалог, как в трясину.

Дорога к стоянке такси занимала около получаса, и все это время продолжался бесконечный подъем в гору. Колеса УАЗа бились о камни, кузов стонал, как умирающая лошадь, в салоне клубилась пыль, но ни то, ни другое, ни третье не помешали боцману вспомнить о тяжелой жизни в горах во время войны. Она уже закончилась, но вражда осталась, и теперь, возвращаясь из рейса, он смотрел на горы, как на памятник ужасным событиям. Боцман верил, что, если он перестанет молиться за мир, враги вернутся, и горы вновь окрасятся в цвет голой испепеленной земли.

Один из матросов упомянул о своей малой родине, и Николай выяснил, что тот родился близ Акабы и несколько раз видел казни людей через отсечение головы. Все они осуществлялись в горах, под палящим солнцем, среди раскаленного песка и камня, и с тех пор такие места ассоциируются у него с кровопролитием. Другой матрос упомянул о том, что его брату вогнали кол в ногу за то, что тот был приверженцем власти. После этого у него началась гангрена и конечность пришлось отрезать целиком.

Николай не любил разговоры о политике, тем более – о сирийских проблемах, и решил поменять тему на более приятную. Однако никто из моряков его не поддержал, и в течение следующих двадцати минут он услышал несколько историй, как сирийцы враждовали с евреями и турками, как они кололи друг друга, точно скот, предавали хуже самых мерзких бандитов, насиловали и убивали женщин. Как осуществлялись расправы, для коих не требовался глухой карьер или дремучий лес. Все было на виду. И даже дети видели, как их отцам отрезают уши и пальцы только потому, что они смешанной крови или не той религии.

В конце концов, боцман сказал, что быть трупом в его стране не так страшно. Куда страшнее ходить по земле, где тебя не любят и презирают и где ты сам кое-кого не любишь и презираешь. И все это заточено так тонко, что со временем перетекает в смысл жизни.

Николай не спускал ногу с педали газа. Добавить в беседу было нечего, и он лишь кивал, толкая машину на очередную кочку. Грохот и скрипы то слабели, то нарастали. Иногда УАЗ кренился на бок и казалось, что вернуть ему равновесие может только бог. Но дорога выравнивалась и посылала машине новые испытания. Однажды кузов перестало трясти. Водитель увеличил скорость, уже не надеясь выведать у сирийцев ничего интересного, как вдруг мотор машины фыркнул и заглох. УАЗ остановился, моряки, измученные ездой по бездорожью, выдохнули, а водитель вспомнил о проблеме с термостатом и хлопнул себя по лбу.