Афан Д`Аман от удивления только рот раскрыл, но быстро взял себя в руки и ответил:

– В этот раз выпускная церемония проводится в канун праздника «Звезды Хаоса». Так что у тебя есть десять месяцев чтобы подготовиться как следует, – он с удовольствием воспользовался моментом, чтобы показать всю значимость своей должности. – Надеюсь, вы помните, что допускаются лишь те, кто прошёл промежуточные испытания.

– Похоже, меня ввели в заблуждение, – Флин поднялся с дивана, и пройдя до окна, обратился к мастеру Афану: – Мне сообщили, будто юный Гу не допущен к испытаниям. Ведь его основы до сих пор запечатаны. Разве нет?

Ответить глава академии не успел. Гу сложил пальцы ромбом и призвал сперва символ земли, а следом – камня.

– Мне продолжить? – спросил он у мастера Афана, стараясь не выдать того напряжения, с которым ему давалась эта простецкая проекция.

– Не стоит. Можешь идти, – вместо главы резковато ответил Флин, внезапно перейдя с официальной вежливости на неформальный язык. —Тебе ведь хочется побыть одному? Не каждый же день теряешь близких?

Последние слова прозвучали как угроза, и Гу отлично её уловил. Стараясь как можно непринуждённее смахнуть образ земли и камня, он даже улыбнулся.

– Я благодарен вам за понимание, – Гу вежливо склонил голову. – Меня в самом деле подкосила весть о смерти сестры. Признаться, никак не могу в это поверить. Можно, я позже ознакомлюсь с обстоятельствами её гибели? Боюсь, сейчас я не смогу перенести подробностей.

В ответ Флин кивнул и зло зыркнул на мастера Афана. Оставаться дольше в кабинете главы Гу не видел смысла, поэтому шустро ретировался. Дверь закрылась и ноги тут же подкосились, от внезапно накатившей слабости.

«Нельзя падать. Они оба совсем рядом. Заметят», – мысленно подгоняя себя, Гу отправился в каменный сад. Тот располагался довольно далеко от основного здания академии. Здесь бывали лишь новички с едва оформившимися кристаллитами. В основном детвора лет по десять – двенадцать. Они-то и высмеивали каждый раз Гу за неспособность поработать даже с основой земли, не говоря уж о камне. Но сегодня всё иначе.

«Сестрёнка, подожди немного, всё наладиться! Обещаю!» – воодушевившись недавним успехом, Гу забрался в самую дальнюю часть сада. Там находился опасный спуск под скалу, где имелась любопытная расщелина. Никто из учеников не знал об этом месте.

Гу нашёл его совершенно случайно. Просто гонимый детворой сорвался с края и чудом не разбился. Повезло зацепиться одеждой за «ветку» ритафа́рии, растения редкого даже для каменного сада академии. А ведь в него намеренно свозились необычные формы големорфной флоры и фауны. Ради безопасности учащихся, особо опасных тварей всё-таки не держали. А тех, что оставляли старались сделать максимально полезными и при том менее опасными, чем в естественной среде. Тогда откуда в окрестностях взяться опасному дикому монстру? Ответа Гу не знал, но радовался, что вовремя сориентировался и не успел стать его жертвой.

Ритафарии большую часть жизни проводят в спячке в виде древесных окаменелостей. Лишь когда чувствуют движение поблизости, внезапно пробуждаются и начинают выделять нервнопаралитический газ. После чего спокойно ждут, пока жертва умрёт и начнёт разлагаться. Тонкие отростки ритафарии сами найдут гниющий труп и поглотят всю органику.

Можно сказать, что в тот день Гу дважды переродился. Один раз, когда летел со скалы на острые камни и второй, когда дал дёру от едва пробудившейся ритафарии. Найденная в тот день пещера тоже оказалась полна неприятных сюрпризов. И если считать каждый опасный момент, что произошёл тогда, то юного Да Вина следовало считать величайшим бессмертным идиотом.