Вроде бы этот ответ Надю удовлетворил, но ненадолго. Скоро салфетка вновь была безжалостно смята девичьими пальчиками. Андрей не без радости заметил разительные перемены по сравнению с утром, когда его спутница была, кажется, совсем безразлична к своей судьбе.

– А если артефакт не сработает? Или сработает с опозданием? – Взгляд синих глаз был полон сомнений.

Андрей потянулся к внутреннему карману пиджака, выложил на стол тонкий металлический конус на ремешке, походивший на наконечник аксельбанта.

– Вы не со своего мундира его сняли? – тут же поинтересовалась барышня.

– С чужого, – хмыкнул Андрей. – Возьмите.

Надя подчинилась, аккуратно перехватывая артефакт. Повертела в пальцах, рассматривая начищенный металл.

– Ничего не происходит.

– Теперь крепко сожмите его в ладони.

Стоило только ей выполнить просьбу, как артефакт потеплел, даже стал горячим. Андрей продемонстрировал Наде левую руку. Сквозь внутреннюю часть ладони проходил тонкий свежий порез.

– К сожалению, не могу вам это продемонстрировать, но рана сейчас пульсирует так, что это сложно проигнорировать.

Надя ойкнула и выронила артефакт на стол.

– Извините, и в мыслях не было…

– Ничего, – быстро прервал ее Андрей. – Главное, чтобы вы знали, что я вас не брошу, Надежда Ивановна.

Барышня смущенно замолчала, уткнувшись взглядом в свою чашку с чаем. Андрею вдруг захотелось Надю успокоить, как-то подбодрить. Будто уже сказанного было недостаточно. Даже мелькнула мысль, что зря он затеял эту историю с приманкой – не стоило подвергать барышню опасности, да и ее дядюшка едва ли похвалит его за такую «заботу» о дорогой племяннице.

Однако как и с письмами, в голове была тысяча мыслей, но высказать хотя бы одну из них он не рискнул. Слава богу, появился официант с их ужином, заполнивший неловкую паузу.

– Простите мое любопытство, Надежда Ивановна, – решил отвлечь Надю посторонним разговором Андрей, – заметил у вас на ручке необычный браслет.

– Этот? – Надя подняла левую руку. – Что, все-таки чувствуется от него магия?

– О, еще как! – улыбнулся Андрей. – Дайте угадаю. Подарок Владимира Александровича?

– Как догадались? – барышня нахмурилась.

– Уж больно сильный магический фон. Такое мог сделать либо Владимир Александрович, либо ваша матушка…

При упоминании Юлии Федоровны оба они неловко замолчали. Последняя встреча с начальницей магического сыска всей империи у каждого из собеседников была связана не с самыми приятными воспоминаниями.

– Не знаете, для чего он? – Воспользовавшись моментом, поинтересовалась Надя. – Дядя так и не пояснил.

– Позвольте? – Андрей протянул ладонь, Надя послушно вложила свою руку в руку мага. Мужчина провел пальцами по цепочке, едва не пропустил маленький заговор, чтобы цепочка никогда не порвалась, улыбнулся. – Защита. Против магического вмешательства в вашу голову или тело. Хорошо, что я утром спросил разрешения вас коснуться, а то остались бы от меня только рожки да ножки.

Надя и сама заулыбалась.

– Не шутите так. Я, конечно, мало знаю об алхимии и артефактах и совсем немного о магии, но понимаю, что такие амулеты просто не могут существовать! Ведь для того, чтобы поддерживать артефакт в рабочем состоянии, нужно очень много сил.

– Не в случае Владимира Александровича, – спокойно парировал Андрей, возвращаясь к еде.

Классификация магической силы была донельзя простой – по ее цвету. По тому, какое пламя мог зажечь маг из своей чистой энергии, судили о его магическом потенциале. Оранжевое пламя – самое слабое, потом красное, потом зеленое, потом синее, и самое сильное – фиолетовое. Ходили слухи о магах с чистым белым пламенем, чьи силы невозможно сопоставить ни с какими другими. Жизнь такого мага наполнена лишь праведными поступками. Например, по легендам, некоторые святые, обладающие магическими способностями, имели пламя белого цвета. Андрей всегда думал, что это сказки для детей: мол, будете хорошо себя вести, и ваше красное пламя станет белым. Но прошедшей зимой он понял, что, во-первых, никакие это не сказочки, а во-вторых, вовсе не обязательно быть праведником, чтобы иметь почти безграничный магический потенциал. Потому что дядя Нади при жизни имел именно белое пламя.