Пожалуй, на нем впервые прозвучала конкретная формулировка вопроса, выносимого на местный плебисцит: «Согласны ли Вы с социально-экономической политикой, проводимой АНК «ЮКОС» в городе Нефтеюганске?». В дальнейшем вокруг этой формулировки разгорелись жаркие споры и даже судебные разбирательства, однако факт остается фактом – брошенный ЮКОСу публичный вызов нашел широкий отклик среди жителей всего юганского региона.

 Специально или по неведению, но основным рефреном на встречах Петухова с людьми, в газетных и эфирных выступлениях звучал слоган «антинародная политика ЮКОСа». Видимо, его авторам было невдомек, что критикуя таким образом оппонентов, следовало бы точнее расставлять акценты.

 Ведь «антинародная» политика ЮКОСа и его владельцев в общем смысле была ничем иным как прямым следствием смены способа хозяйствования, а если шире – смены политики и идеологии в Российской Федерации. Здесь петуховские пропагандисты невольно подменяли понятия и попадали в смысловую ловушку, граничащую с нарушением конституционного порядка.

 Бесспорно, в действиях частной компании по имени ЮКОС присутствовало крайне циничное пренебрежение интересами стотысячного Нефтеюганска и не только его одного, однако определять это однозначно как «антинародность» было все-таки явным перебором. Но чего только не скажешь в пылу политической борьбы, особенно, если уже созрел конкретный план «хождения во власть»…

 Инициативная группа по подготовке референдума, зарегистрированная распоряжением главы администрации города 24 июля 1996 года, через месяц сообщила в газете «Нефтеюганский рабочий», что сбор подписей в поддержку референдума по указанному вопросу завершен.

 В Нефтеюганске было собрано семь тысяч, в Пыть-Яхе – около трех и в Нефтеюганском районе – более 2,5 тысяч подписей. Сначала предлагалось провести референдум совместно с выборами органов местного самоуправления 27 октября, но затем сроки были перенесены на декабрь. Городская дума 13 сентября поддержала проведение референдума, однако впоследствии ее решение было оспорено ЮКОСом в судах при поддержке прокуратуры.

 Команда Петухова делала все, чтобы референдум был проведен до 24 декабря – дня перерегистрации ЮКОСа из государственного в сугубо частное предприятие. За границами этой даты смысл формулировки темы референдума терял свое значение – вступали в силу законы, охранявшие частную собственность и ее экономические права от волюнтаристских вмешательств извне.

 Скорее всего, именно в баталиях за референдум у Владимира Петухова окончательно созрело решение участвовать в выборах главы местного самоуправления города Нефтеюганска. Плебисцит против ЮКОСа не получился, но Петухов обрел главное – в глазах избирателей и населения он состоялся как политический лидер и выразитель мнения большинства нефтеюганцев. Теперь оставалось только дождаться установленного законом срока и подать официальное заявление в избирательную комиссию на участие в выборах главы города.

 2 сентября 1996 года избирательная комиссия зарегистрировала Владимира Петухова кандидатом на пост главы города Нефтеюганска. Стремительное перерождение нашего героя из бизнесмена в народного трибуна и радетеля за справедливость лишний раз подчеркивало его гражданскую смелость. Петухов занял «вакантное» место Робин Гуда, защитника обездоленных – это стало ясно даже тем, кто еще вчера априори не допускал подобного сценария и такого развития событий.

 Такой феномен трудно было представить в других регионах России, даже в центральных – по периметру пресловутого «красного пояса». Аукнулось именно здесь, на юганском меридиане, вдалеке от Москвы и «большой земли». И совсем не случайно. Потому что в Юганске, начиная с салмановских геологов-первопроходцев, ковался настоящий сибирский характер и ковался он из отличного отборного материала – лучших людей необъятного и могучего Советского Союза, прошедших не на словах, а на деле огонь, воду и медные трубы.