– Кого я вижу! – воскликнула Зои при виде Мака.

– А я кого вижу! – прозвучало в ответ.

– Привет, – сказали все трое.

Мак поднялся со ступенек и повесил рюкзак на левое плечо.

– Дон еще не пришел? – спросила у него Зои.

– Нет, – ответил Мак.

– Главное, что мы не опоздали, – заметила Отум, начиная немного волноваться.

– Главное, чтобы никто не опоздал в пятницу, – раздался голос за спиной Зои.

Это был Дон, вместе с которым все они отправились в переговорную. Он шел впереди по ступенькам, а потом по светлому коридору, который привел их к лестнице. Все молчали, поднимаясь на третий этаж, а Дон был спокоен. Он знал, что это его последняя экспедиция на плавучей лаборатории, он хотел, чтобы все запомнили эти семь лет.

Дверь в переговорную оказалась открыта, а за столом уже сидели две женщины – два научных работника, которые тоже должны были отправиться в плавание. Одной из них была глава кафедры ботаники – Этна. Бойкая женщина с горящими черными глазами и волевым характером. Она смотрела в окно, размышляя над чем-то. Ее темные волосы были собраны в пучок, на ней была белая рубашка и черные брюки, а на правой руке блестели золотые часы с круглым циферблатом.

Рядом с ней сидела ее коллега и близкая подруга – Коми, с которой они были знакомы со школы. Она была немного ниже и полнее, ее светлые чуть выше плеч волосы были распущены, а голубые глаза скрывались за стеклами очков. Она смотрела на результаты тестов, которые недавно прошли кандидаты.

– Доброе утро, – сказал Дон, когда вошел.

– Доброе утро, – поздоровались остальные вошедшие.

Этна повернулась к присоединившимся, ее взгляд искал Карла, которого не было.

– Доброе утро, – сказала она.

– Доброе утро, – сказала Коми, оторвав взгляд от бумаг.

Дон сел напротив Этны, все остальные тоже заняли свои места за белой поверхностью овального стола. Все они сели рядом спиной к окну: Зои, Отум, Мак и Мауи. Надо было дождаться еще четверых, но Дону не терпелось начать.

– Дамы и господа, сегодня мы все здесь, чтобы узнать, кто отправиться в семилетний заплыв на острове-лаборатории «Нефрит 8», – начал Дон.

– Может, подождем остальных? – перебила его Этна.

– Мы их и подождем, но присутствующих здесь нет смысла задерживать. Все четверо точно отправляются с нами, и у них осталось менее четырех суток, чтобы собраться, проститься с близкими и хорошо отдохнуть, – продолжил Дон.

Коми молча посмотрела на Дона, а потом на четверых кандидатов, чьи глаза загорелись от услышанного. Она открыла желтую папку, которая была перед ней. Внутри лежали именные карточки и договоры, которые надо было подписать.

– Хорошо, – произнесла Коми, закрыла папку и протянула ее Дону.

– А я думала, нам предстоит долгая беседа, – подумала Отум, глядя на Дона, который изучал содержимое папки.

Остальные думали о том же, подписывая бумаги и получая электронные пропуска. И только Этна была недовольна происходящим – Дон в очередной раз сорвал встречу без веских оснований. Снова ей не удалось пообщаться с юными светлыми умами, которые стали таковыми под ее наставничеством. Дон чувствовал, что она злилась на него, чувствовал ее потяжелевший взгляд, но продолжал смотреть в папку на имена тех, кто еще не пришел.

– Теперь можете быть свободны, – сказал Дон, когда была поставлена последняя подпись.

Четыре стула дружно отодвинулись немного назад, Мак, Мауи, Отум и Зои встали как раз в тот момент, когда в помещение зашел Хардинг. Высокий худой парень с длинными русыми волосами и добрыми голубыми глазами. Он сразу привлек к себе внимание.

На нем были широкие оранжевые шорты немного ниже колена и белая майка, а за спиной висел зеленый рюкзак, на дне которого находилась пачка самокруток. Он сам их делал, сам выращивал табак и курил, что чувствовалось, когда он приближался.