Этот крик привел Эйлит в чувство. Она вскочила на ноги и побежала на подмогу. Лишь бы успеть! Отец упал на забор, сломав его окончательно.
Топор, топор, топор, топор! Чурбак рядом с дровницей. Вот он! Ну же, давай, вылезай!
– Эйлит!.. – Отец перекатился в сторону, и монстр ударил лапой в то место, где мгновение назад лежала его жертва. – Не лезь!..
Эйлит выдрала из пня топор. Он вышел легко, будто ничего и не весил. Лишь бы успеть!
– Не трогай его! – крикнула она, замахнулась и вложила в удар всю силу. – Отпусти!
Лезвие вошло в ногу монстра и застряло. Чудовище недовольно гоготнуло и легко стряхнуло напавшую слабачку, лишь дернув кожей. Топор не причинил твари вреда – рана заискрилась голубым и мгновенно затянулась. Тварь собиралась убить ее отца, и ничто не могло ее остановить. Эйлит успела отскочить и едва удержалась на ногах.
Заминки хватило, чтобы отец отполз и спрятался. Эйлит протянула ему руки, чтобы помочь встать и бежать, бежать неизвестно куда, прочь от этого монстра, как вдруг раздался секущий свист. Чудовище, вложив в удар всю свою мощь, обрушило лапу на спину жертвы и прижало к земле. В тишине ночи под ледяным светом лун раздался хруст, словно лопнул жесткий овощ.
Лицо отца, бледное, с блестящими бусинами пота, исказила гримаса ужаса. Из его рта брызнула кровь, и капельки попали Эйлит на щеки. Горячие. Отец вскрикнул – хотя это больше походило на хрип, ведь в его легких не осталось воздуха, чтобы кричать, – мгновение или два смотрел на Эйлит в упор расширенными, невидящими глазами. Может быть, в тот миг он уже умер, и тело действовало само по себе, следуя какому-то неизвестному правилу, но он смотрел на нее, смотрел, смотрел, а она ничего не могла сделать. Отец не отрывал от нее глаз, продолжал смотреть, пока взгляд его не потух, а глаза не закатились под веки, оставив полоску белой слизи, и лишь после он умер. По-настоящему.
Хруст стих, и на дворе воцарилось тяжелое безмолвие. А потом раздался странный звук – то ли всхлип, то ли крик. Он вылетел из глотки Эйлит прежде, чем она успела что-то осознать. Еще раз. Еще. Она упала на четвереньки и поползла в сторону, продолжая издавать странные сиплые звуки, как сломанный рожок.
Монстр торжествующе заверещал. Убрал лапу с распластанного тела, раскинувшего руки и ноги, а затем повернулся к Эйлит.
Бока твари раздувались, как исполинские меха, из пасти капала кровь, она встала на задние лапы и теперь возвышалась над своей новой жертвой, как гора, как нечто, пришедшее из далекой космической глубины, и у Эйлит уже не хватало воли выносить весь этот кошмар. Монстр смотрел на нее, словно решая, раздавить ли ее тоже, размазать по земле, как букашку, серые глаза не мигали, ничто не шевелилось вокруг, даже ветер не трогал замершую в безмолвии траву.
Чудовище врезалось клювом в то, что еще несколько минут назад было их отцом, и, смачно чмокнув, разорвало его на части. Под эти звуки Эйлит провалилась в глубины темной реки небытия.
Часть I
Страна чудовищ
Господин мой Альхор,Беловолосый, Всемогущий,Вездесущий, Вождь ветров,Пурпурная кровь, Всеродитель,Владыка звезд, Всеведущий,Великий мудрец, Повелитель бурь,Венценосный, Ледяной лик,Бог из ниоткуда!Я рожден, чтобы служить тебе,Мой меч рожден, чтобы служить тебе,Ради Закона крови!Слава, слава, слава Альхору – кричу я погибели,Слава, слава, слава мечу – моему брату,Слава, слава, слава Закону крови!Меч мой зовут Палач и Убийца,Смертоносный, Каратель,Кровопийца, Терзатель,Разящий, Губитель,Изувер, Истязатель,Живорез, Угнетатель,Ненасытный, Мучитель,Воспевающий смерть!