Стук в дверь. Что?.. Они знают? Нет, нет! Нет, даже если его кто-то видел, едва ли решится сообщить об этом. К тому же Атис точно знал, что они с Гиорой были одни. Наместник тяжело поднялся с кровати, боясь очередного приступа головокружения, надел халат, чтобы никто не видел его раны, нехотя подошел к двери и отворил засов.

В полумраке коридора, трепещущем от факельного света, стоял гонец. Он протянул свиток с печатью Канцелярии.

Его ожидала Леди-Канцлер.

Шипы. Железные, местами ржавые, местами со следами… крови? Да, похоже на то. Эйлит насчитала двадцать штук, растущих из потолочной решетки. Каждый длиной был с ее указательный палец. На поворотах кибитка вздрагивала, и решетка опасно тряслась над головами. Один раз их тряхануло так сильно, что смертельная решетка с лязгом накренилась. Тогда Эйлит решила, что если они сейчас умрут, то это хотя бы случится мгновенно. Не придется страдать.

«Так ты теперь думаешь, да? – с укором ответил голос матери в голове. – Надеешься на быструю смерть вместо того, чтобы бороться, доченька?»

Эйлит сильнее зажмурилась. «Доченька», мать всегда называла ее так, если она провинилась. Самое худшее оскорбление из всех. Однако отчасти мать права: нельзя сдаваться, пока сестра жива. Ни за что и никогда.

Ди спала под боком, свернувшись калачиком. Эйлит нежно погладила ее по голове. Та заворочалась, открыла заспанные глаза и слабо улыбнулась:

– Ты как?

– Бывало и хуже, – Эйлит села. На месте удара кулака ефрейтора вспухла большущая шишка. Кого она обманывает… Куда еще хуже?

– Я очень испугалась, когда он тебя схватил. А потом они заперли нас тут. Я умоляла нас отпустить. – Ди тоже приподнялась. – Хотя бы тебя. – Девочка всхлипнула. – Но они ни в какую! Я сказала «пожалуйста» тысячу раз, почему они не послушали?

Эйлит с силой сжала зубы. Обняла сестру за горячие плечи и прижала к себе, чтобы самой не заплакать:

– Потому что они обманщики. Все маги обманщики. Папа был прав.

– Как думаешь, папа был сильнее его? – спросила Эйдин, горячо дыша в плечо.

– Конечно сильнее, – на горло давил ком. Не дай Альхор сейчас разреветься.

– Во сколько раз?

– Что?..

– Он сказал, что больше меня раза в три. А папа во сколько раз его сильнее?

– Не знаю, – нахмурилась Эйлит. – Наверное, раз в сто.

Ответ Ди вполне удовлетворил. Она соорудила из соломы подобие гнезда и улеглась, обнимая себя за плечи. Вскоре от безделья она уснула. Что ж, пока они вместе. Пока.

Эйлит же могла думать лишь о доме, оставленном без присмотра. Наверное, куры все передохли. Хотя, может, их навестили соседи с восточного поля, как только узнали о монстре. Или воры, что иногда рыщут ночами в поисках чего-нибудь съестного. Отец говорил, что чаще всего ворами становятся беженцы из деревень, разоренных чудовищами, и не стоит их сильно винить. Отец много чего говорил, что оказалось правдой, кажется, он знал куда больше, чем должен был.

Если они с Эйдин как-то связаны с чудовищем, почему их не убили на месте? Про какие камни говорила Ворона? Кому они могут быть нужны? Куда их теперь везли? Так много вопросов, ответы на которые придется искать самостоятельно.

Эйлит постучала в стену и без особой надежды спросила:

– Куда нас везут?

– В Дом пользы, – отозвался знакомый голос. – Ворона велела заняться вами лично.

«Шакал, черт бы его побрал!»

– И что с нами будет?

Ответа не последовало. Больше Эйлит от него ничего не добилась.

Они проезжали мимо туманных деревень, укрытых причесанными соломенными крышами; мимо тощих коз, роющих копытами жесткую степную землю, мимо крестьян с длинными вилами, мимо сложенных в полях стогов, уснувших, как огромные мохнатые чудовища в ожидании осени.